Chương 12: Nhất Phu Đương Quan, Sắt Đen Chặn Hẻm

Trên đỉnh Cửu Lăng Sơn quanh năm tuyết phủ trắng xóa, linh vụ bảng lảng như dải lụa tiên vắt ngang lưng trời. Khác xa với cảnh khói bếp lam chiều và bụi than lấm lem chốn hồng trần, Thượng Cảnh là nơi ngự trị của những tòa cung điện nguy nga xây bằng bạch ngọc, nơi tiếng hạc kêu vút qua ngàn mây và những bóng hình áo trắng phiêu dật lướt trên phi kiếm sáng rực rỡ.

Thế nhưng, sự tĩnh mịch ngạo nghễ ấy bỗng chốc bị xé toạc.

“Keng ——! Keng ——! Keng ——!”

Từ sâu trong Hộ Pháp Điện của Chấp pháp đường, tiếng chuông đồng Cửu Hồn đột ngột gióng lên chín hồi dồn dập, vang vọng khắp các đỉnh núi phụ cận. Luồng sóng âm trầm đục mang theo sát khí sắc lạnh khiến bầy linh hạc dưới chân núi kinh hoảng vỗ cánh bay tán loạn vào biển mây.

Giữa đại điện ngập tràn hàn khí, một vệt huyết quang đỏ quỷ dị vừa xuyên thủng qua tầng hộ sơn đại trận, cắm phập vào mặt kính Huyền Thiên Kính đặt trước bảo tọa. Giọt máu đen ngòm nổ bung, biến thành làn khói máu lượn lờ giữa không trung, ngưng tụ lại thành một bức đồ hình tọa độ sắc nét chỉ thẳng về hướng hẻm núi Vẫn Tinh Cốc nơi Hạ Cảnh.

Và trong khoảnh khắc khói máu sắp tan biến, một tàn ảnh lướt qua mặt gương: bóng hình một thiếu niên khoác áo vải thô, gương mặt góc cạnh phong trần, trước ngực hằn sâu vết sẹo mổ rút kiếm cốt, đôi mắt sâu thẳm như giếng cổ ngập tràn ngọn lửa vàng cam rực cháy.

“Lục... Lục Vân Thâm?!”

Một tiếng thốt lên kinh hãi phá vỡ bầu không khí trang nghiêm. Mấy vị chấp sự đứng hầu hai bên đồng loạt biến sắc, đồng tử co rút lại.

Trên ghế chủ vị, một trung niên tu sĩ khoác hắc bào thêu ngân lăng, mày rậm như đao, ánh mắt lạnh lẽo như băng đao chậm rãi đứng dậy. Hắn là Nghiêm Đồ — Chấp sự chấp chưởng Đệ nhất phân đội Chấp pháp đường, kẻ nổi danh tàn độc và cẩn trọng bậc nhất dưới trướng Đỗ Cương Trưởng lão.

“Định Vị Châu của Đỗ Trưởng lão bị bóp nát, nhưng hồn đăng của ngài ấy tại từ đường vẫn chưa tắt mà chỉ ảm đạm leo lét. Điều đó có nghĩa là...” Khóe mắt Nghiêm Đồ giật giật, giọng nói rít qua kẽ răng: “Đỗ Trưởng lão đã bị phế truất tu vi, rơi vào tay nghịch đồ Lục Vân Thâm!”

“Làm sao có thể? Hắn đã bị tông chủ tự tay mổ ngực rút cạn Tiên Thiên Kiếm Cốt, ném xuống Vạn Trượng Nhai, đan điền vỡ nát, căn cốt tiêu tan! Một phế nhân rớt xuống bùn đen làm sao có thể đánh bại Đỗ Trưởng lão cùng hơn mười đệ tử chấp pháp?” Một tên chấp sự khác bước ra, giọng nói tràn ngập sự khó tin xen lẫn kinh hoàng.

“Hỗn Nguyên Thần Thiết.” Nghiêm Đồ gằn giọng, bàn tay giấu trong tay áo siết chặt lại: “Tin tức truyền về từ trước nói rằng mảnh thiên thạch rơi xuống Vẫn Tinh Cốc chứa thần dị vô song. Có lẽ tên nghiệt súc kia bằng cách nào đó đã dùng tà thuật mượn sức mạnh của thần thiết để cắn trả. Tạ Thiếu chủ đang bế quan chịu kiếm cốt phản phệ, tuyệt đối không thể để tin tức Lục Vân Thâm còn sống làm dao động đạo tâm của ngài ấy trước thềm Thiên Diễn Tiên Hội!”

Nghiêm Đồ vung mạnh tay áo, lệnh bài huyền thiết trong tay phát ra tiếng rít chói tai:

“Truyền lệnh Chấp pháp đường! Ba phân đội Trúc Cơ tinh anh, tổng cộng hai mươi tám đệ tử thiện chiến, lập tức hạ phàm! Mang theo Phong Ma Tỏa và Tỏa Hồn Kiếm Trận. Đến Vẫn Tinh Cốc, bất luận là người hay cỏ cây, một mống cũng không để thoát! Giết sạch Lạc Hà Trấn, đoạt lại Hỗn Nguyên Thần Thiết, mang đầu lâu Lục Vân Thâm về tạ tội trước tông môn!”

“Tuân lệnh!”

Hai mươi tám thanh âm lạnh lẽo đồng thanh vang dội đại điện. Giây lát sau, gần ba mươi đạo kiếm quang rực rỡ xé toạc màn sương mù Thượng Cảnh, rít gào lao vút xuống cõi phàm trần như một đàn kền kền ngửi thấy mùi máu tanh.

*

Cách đó hàng ngàn dặm, tại hẻm núi Vẫn Tinh Cốc.

Gió lạnh từ khe núi rít qua từng ngóc ngách, cuốn theo mùi tanh nồng của quặng sắt cổ đại. Cả thung lũng chìm trong một sự tĩnh mịch đầy căng thẳng sau khi nấm mộ của Lão Thiết Đầu vừa đắp xong. Cây búa sắt cũ kỹ cắm sâu trên ụ đất đỏ như một người lính già vẫn âm thầm canh giữ mảnh đất này.

Bên cạnh cửa động đá tự nhiên sâu thẳm trong lòng vách núi, Diệp Thanh Ninh đang tất bật điều phối mọi người. Vạt áo xanh cỏ biếc của nàng đã lấm lem bùn đất và bụi than, mái tóc mai có vài sợi bạc khẽ bay trong gió rét. Nàng không có thời gian để bi thương; mạng sống của hàng trăm con người vô tội ở Lạc Hà Trấn đang đè nặng lên vai nàng.

“Các bà, các thím, bế bọn trẻ vào sâu trong hang tối! Trong đó có dòng nước ngầm và thông gió tự nhiên, dù tiên môn có phóng hỏa bên ngoài cũng không ngạt khí được đâu!” Thanh Ninh cất giọng trong trẻo nhưng dứt khoát, trấn an một phụ nhân đang ôm đứa con nhỏ khóc thút thít.

“Tiểu Ninh cô nương... bọn tiên nhân trên trời thực sự sẽ giết sạch chúng ta sao?” Người phụ nữ run rẩy hỏi, ánh mắt tràn đầy sự sợ hãi tột cùng trước uy thế của những kẻ mà họ từng quỳ lạy tôn thờ như thần thánh.

Thanh Ninh khựng lại một nhịp, nhìn vào mắt đứa trẻ thơ ngây đang sợ hãi, ánh mắt nàng ánh lên một tia kiên định: “Bọn họ không phải thần thánh. Bọn họ chỉ là những kẻ cướp có pháp thuật mà thôi. Đừng sợ, có Vân Thâm ở đây, chàng sẽ không để ai làm hại mọi người đâu.”

Sau khi đã dồn hết phụ lão và trẻ nhỏ vào sâu trong lòng hang, Thanh Ninh quay ngoắt lại, tháo túi bách thảo bên hông xuống. Nàng cùng vài thiếu nữ tháo vát trong trấn nhanh chóng chia nhau những nắm thảo dược khô và rễ cây kỳ dị vừa được đào vội từ các khe đá ẩm ướt trong cốc.

Đó là U Hồn Thảo, Đoạn Tràng Đằng và Ma Cốt Sa — những loại độc thảo cực kỳ hiểm hóc mọc tự nhiên nơi cằn cỗi của Vẫn Tinh Cốc. Nhờ có Thảo Mộc Linh Tâm, Thanh Ninh có thể hiểu rõ từng thớ gân, từng giọt độc tố ẩn sâu trong thực vật.

“Đem những thứ này giã nát, rải dọc theo con đường độc đạo dẫn vào lòng hang và thả xuống các hốc gió.” Thanh Ninh tỉ mỉ căn dặn, hai bàn tay thoăn thoắt vò nát một nhánh cỏ đen sì: “Độc thảo này không giết được tu sĩ ngay lập tức, nhưng khi hít phải bột phấn của nó, linh giác của bọn chúng sẽ bị nhiễu loạn, kinh mạch sẽ tê dại trong chốc lát. Ở một nơi mà từ trường quặng sắt đã áp chế linh lực như thế này, một chút sơ hở cũng đủ để cứu mạng chúng ta.”

Trong khi phụ nữ và trẻ nhỏ đang ráo riết chuẩn bị phòng tuyến cuối cùng, thì ở bãi đá trống trước cửa động, hơn bốn mươi thanh niên trai tráng của Lạc Hà Trấn lại đang tụ tập.

Dưới sự dẫn đầu của bác Trương — người nông dân vạm vỡ từng dạy Vân Thâm đưa nhát liềm nương theo chiều gió trong ngày hội gặt — đám đàn ông ai nấy đều đỏ hoe mắt, nắm chặt trong tay những công cụ thô sơ. Kẻ cầm đòn gánh sắt, người vác cuốc chim, xà beng, thậm chí có người cầm cả những thanh sắt rèn dở dang từ đống phế tích mà Lão Thiết Đầu để lại.

“Vân Thâm huynh đệ!” Bác Trương bước tới, ngực phập phồng vì nộ khí, giọng nói ồm ồm vang lên: “Lão Thiết Đầu vì bảo vệ trấn ta mà chết, mối thù này không thể để một mình cậu gánh! Đám súc sinh tiên môn kia coi mạng người như cỏ rác, chúng ta có trốn cũng không thoát được kiếp làm nô dịch. Mấy chục anh em ở đây thề cùng cậu liều mạng! Dù có phải dùng răng cắn, dùng cuốc bổ, chúng ta cũng phải róc một miếng thịt của bọn chúng!”

“Đúng vậy! Liều mạng với bọn chúng!”

“Bọn ta không sợ chết! Cùng lắm thì đền mạng với Lão Thiết Đầu!”

Tiếng gầm giận dữ của những người phàm trần vang dội giữa vách núi đá hoa cương, làm rung chuyển cả những cành lá khô khốc. Đó là tiếng thét của sự uất ức bị đè nén suốt bao đời, là ngọn lửa quật khởi đầu tiên bùng lên từ đáy sâu tuyệt vọng.

Nhưng Lục Vân Thâm chỉ đứng đó, lặng lẽ nhìn họ.

Chàng đã thay một bộ áo vải thô màu nâu xám, cổ áo để mở lộ ra lớp băng gạc trắng quấn quanh ngực đang rỉ ra một vệt máu đỏ tươi. Vết sẹo kiếm cốt nứt toạc đêm qua vẫn nhói buốt theo từng nhịp thở, nhưng lưng chàng lại thẳng tắp như một cây thương cắm sâu vào lòng đất.

Ánh mắt chàng nhìn lướt qua từng gương mặt: bác Trương với những vết chai sần vì cầm cày, cậu thiếu niên A Ngưu mới mười sáu tuổi tay cầm chiếc liềm run rẩy, những người đàn ông trụ cột của từng gia đình nghèo khó...

“Buông vũ khí xuống.”

Giọng Vân Thâm cất lên. Không lớn, nhưng trầm ổn, đanh thép tựa như tiếng búa nện xuống đe sắt, lập tức đè bẹp mọi tiếng ồn ào chung quanh.

“Vân Thâm, cậu nói cái gì thế?!” Bác Trương trừng mắt, uất ức kêu lên: “Cậu khinh thường bọn ta là phàm nhân vô dụng sao?”

“Ta chưa từng coi thường mọi người.” Vân Thâm bước tới một bước, bàn tay thô ráp của chàng đặt lên bờ vai vạm vỡ của bác Trương, ánh mắt ấm áp mà kiên định nhìn thẳng vào mắt đối phương: “Chính vì ta hiểu giá trị của từng giọt mồ hôi trên đồng ruộng, hiểu được sự ấm áp của ngọn lửa trong căn bếp nhỏ của mọi người, nên ta mới không cho phép các người bước ra ngoài kia.”

Chàng nhìn sang đám thanh niên, giọng nói mang theo sức nặng ngàn cân:

“Bàn tay của các người sinh ra là để cầm cày, cầm cuốc, để gặt những bông lúa chín vàng nuôi sống vợ con. Đôi vai của các người là để gánh vác gia đình, thắp sáng khói bếp trần gian, chứ không phải để rải xác trước kiếm trận của lũ tu sĩ ngạo mạn. Trận chiến này là món nợ giữa ta và Cửu Lăng Kiếm Tông. Máu của Lão Thiết Đầu đã đổ, ta tuyệt đối không để máu của một người dân Lạc Hà Trấn nào phải rơi thêm vô ích.”

“Nhưng... một mình cậu đối mặt với cả đội quân tiên môn, cậu sẽ chết mất!” Bác Trương nghẹn ngào, hai hốc mắt ngân ngấn nước.

“Ta không dễ chết như vậy đâu.” Khóe môi Vân Thâm khẽ nhếch lên một nụ cười hiếm hoi, nhưng đáy mắt lại bừng lên ngọn lửa sát khí ngút trời: “Ở Thượng Cảnh, bọn chúng là tiên nhân hô mưa gọi gió. Nhưng bước vào Vẫn Tinh Cốc này, bọn chúng chỉ là những kẻ bằng xương bằng thịt. Rút lui vào trong hang, phong tỏa cửa động lại. Trừ phi ta ngã xuống, bằng không, không một kẻ nào có thể bước qua khe đá kia nửa bước.”

Lời nói dứt khoát không để lại bất kỳ sự thương lượng nào. Một cỗ uy áp vô hình — không phải linh áp của tu sĩ, mà là khí phách trầm hùng của một bậc Kiếm giả đã bước qua cửa tử — tỏa ra từ thân hình phong trần của Vân Thâm, khiến đám thanh niên bất giác lùi lại một bước, trong lòng vừa kính sợ vừa rung động sâu sắc.

Vân Thâm quay người, bước về phía góc hang nơi đặt thanh phôi kiếm thiên thạch.

Thanh kiếm đen kịt, không chuôi ngọc, không chạm khắc rồng phượng, dài gần bốn thước, nặng bốn mươi cân, nằm im lìm trên tảng đá. Lớp xỉ sắt bên ngoài thô nhám xù xì, nhưng dưới ánh sáng lờ mờ của vách núi, những đường vân sóng lúa màu vàng cam ẩn sâu trong thớ kim loại dường như đang đập nhịp nhàng cùng huyết mạch của chàng.

Vân Thâm cúi người, bàn tay phủ đầy sẹo và tro than nắm chặt lấy phần chuôi kiếm thô mộc.

“Keng ——!”

Một tiếng ngân trầm đục vang lên, chàng nhấc bổng thanh kiếm nặng trịch lên, đặt ngang bờ vai rộng. Khí tức của người và kiếm trong khoảnh khắc ấy dường như hòa làm một khối sắt nguội sừng sững giữa trời đất.

“Vân Thâm.”

Một tiếng gọi khẽ vang lên sau lưng. Diệp Thanh Ninh bước tới, trên tay cầm một chiếc hồ lô nước suối mát lạnh và một dải vải xanh sạch sẽ.

Nàng không khuyên can chàng ở lại. Nàng hiểu rõ người đàn ông này hơn bất kỳ ai. Trái tim chàng có thể dịu dàng với từng ngọn cỏ nhành cây, từng bát cơm của người nghèo, nhưng ý chí của chàng lại cứng cỏi hơn cả huyền thiết muôn năm. Khi chàng đã vác kiếm lên vai, trời đất cũng không thể bắt chàng lùi bước.

Nàng tiến lại gần, cẩn thận buộc dải vải xanh quanh cổ tay phải của chàng — bàn tay cầm kiếm.

“Đây là cỏ Thấu Cốt thơm, có thể giúp cổ tay huynh giữ ấm và giảm bớt phản chấn của vết thương.” Thanh Ninh ngước nhìn chàng, đôi mắt linh động trong veo không có một giọt nước mắt yếu đuối, chỉ có niềm tin tuyệt đối: “Muội ở sau lưng huynh, chăm sóc mọi người. Huynh... nhất định phải sống sót trở về.”