Chương 3: Giếng Lạnh Diệt Khẩu

Tiếng tri hô rợn người vừa dứt, cụ Đường Thục Khuê lập tức thu hồi chiếc thước gỗ vào thắt lưng, nghiêm giọng dặn dò:

— Thuận Đức, con ở lại khóa chặt cửa mật thất, trông coi hộp đồng cho cẩn mật. Tuyệt đối không được bước chân ra ngoài!

Không đợi đệ tử kịp đáp, bóng áo lam sẫm của lão nữ quan đã thoăn thoắt băng qua lối mòn phủ đầy lá tre khô. Gió bấc thốc từng cơn lạnh buốt vào tà áo thô mộc. Men theo tiếng chân hỗn loạn của đám cấm vệ, cụ rảo bước tiến về phía bờ giếng ngọc nằm nép mình dưới rặng ngô đồng cổ thụ nơi hậu đình.

Quanh thành giếng ghép bằng đá xanh rêu phong, hơn chục tên thị vệ cùng ngự tiền thái giám đang xúm xít. Bầu không khí quánh đặc hơi nước tanh nồng hòa lẫn mùi bùn đất ẩm ướt. Trên thềm gạch hoa trơn trượt, thi thể ướt sũng của một người vừa được kéo lên, nằm bất động.

— Tránh ra một bên cho Chưởng sự Ti Trúc Khảm xem xét! — Một thị vệ quen mặt khẽ cất lời mở đường.

Cụ Thục Khuê nén hơi thở dồn dập, bước chậm rãi lại gần. Dưới ánh hoàng hôn nhập nhoạng đang lịm dần sau mái ngói cong vút, gương mặt người chết trắng bệch, đôi mắt trợn trừng vô hồn nhìn thẳng lên vòm trời xám xịt. Đúng là Trần Ban. Khóe tai trái của gã vẫn còn vệt chàm đen bằng hạt đậu không lẫn vào đâu được.

Thế nhưng, điều khiến đôi mắt thâm trầm của cụ Thục Khuê thắt lại không phải là nét mặt bi phẫn của kẻ chết oan, mà chính là đôi bàn tay gã buông xuôi bên mép đá. Mười đầu ngón tay cùng lòng bàn tay của tên tiểu nội thị đều thâm tím, da thịt tróc vảy từng mảng xơ xác. Đưa mũi khẽ hít một hơi kín đáo, cụ ngửi thấy thoang thoảng mùi ngai ngái quen thuộc của mủ gai bồ kết hòa lẫn vị chát gắt của phèn chua — thứ độc thảo quái ác chưa kịp rửa sạch đã bị ngâm dưới đáy nước buốt giá. Kẻ này vừa dời tấu sớ, chưa kịp phi tang hết dấu vết thì đã bị đẩy xuống giếng sâu.

— Thục phi nương nương giá lâm!

Tiếng xướng danh lanh lảnh của thái giám xé toạc không gian ngột ngạt. Đám đông lập tức dạt sang hai bên, đồng loạt quỳ rạp xuống nền đá lạnh:

— Tham kiến Thục phi nương nương!

Cụ Thục Khuê khẽ nghiêng mình hành lễ theo phép tắc chốn nội đình. Đập vào mắt cụ là đôi hài thêu chỉ vàng lướt qua làn sương mỏng. Thục phi Nguyễn Nhược Lan xuất hiện trong bộ áo gấm màu lựu chín lộng lẫy, choàng khăn lông chồn trắng muốt, trán điểm chu sa đỏ thẫm rực rỡ đến chói mắt. Phía sau bà ta, bốn cung ma ma lực lưỡng của Cảnh Hòa Cung mặt lạnh như đồng, tay lăm lăm đèn lồng giấy dầu.

Nhược Lan đưa khăn tay tẩm hương trầm khẽ che mũi, ánh mắt sắc sảo đảo qua thi thể dưới đất rồi dừng lại trên người cụ Thục Khuê trong chớp mắt, nét mặt thoáng vẻ khó chịu:

— Gớm ghiếc thật! Đang yên đang lành lại làm ô uế cả giếng ngọc chốn ngự đình. Đường chưởng sự cũng rỗi việc quá nhỉ, xưởng trúc không có việc làm hay sao mà lại chạy sang tận chốn hậu đình xem trò bẩn thỉu này?

Cụ Thục Khuê cúi đầu, giọng điềm tĩnh không chút gợn sóng:

— Bẩm Nương nương, lão nô nghe tiếng tri hô của thị vệ, ngỡ có hỏa hoạn gần Ti Trúc Khảm nên vội chạy sang xem xét. Chẳng ngờ lại xảy ra chuyện chẳng lành.

Thục phi cười khẩy một tiếng, ngón tay đeo móng giả bằng vàng chạm khẽ vào chuỗi ngọc đeo bên hông, cất giọng sang sảng át hết tiếng gió rít:

— Chẳng lành cái gì! Vừa rồi chưởng quản kho ngự dụng Cảnh Hòa Cung phát giác bị thất thoát một đôi chén ngọc dạ quang do phiên bang triều cống. Bản cung phái người truy xét, vừa hay có kẻ thấy tên tiểu nội thị Trần Ban này lén lút lảng vảng gần ngự kho. Chắc hẳn y chột dạ, biết tội trộm cắp ngự bảo khó lòng thoát khỏi tội chém đầu nên mới quẫn trí nhảy giếng tự vẫn hòng trốn tránh quốc pháp!