Chương 1: Mạch Đất Rùng Mình

Keng!

Ánh lửa lò rèn hắt luồng sáng đỏ rực lên vòm ngực trần vạm vỡ gân guốc của Biện Khắc Chiêu. Chiếc búa nặng trong tay ông hạ xuống khối đồng đen vừa vớt từ lòng chảo than hừng, làm tóe ra muôn vàn tia lửa li ti như bầy đom đóm rừng bay loạn. Mùi than củi dẻ quyện với hương nồng gắt của kim khí nóng chảy bao trùm lấy gian xưởng gỗ mun dưới chân rặng Hỏa Sơn Yàng Pơ-tao.

Biện Khắc Chiêu khẽ nheo đôi mắt sáng quắc có vệt lam quang nhạt, xoay nhẹ kẹp sắt để lật tảng phôi đồng. Ở tuổi một trăm ba mươi tư, từng đường gân nổi cuồn cuộn trên cánh tay quai búa của lão thợ đúc cả vẫn vững vàng như rễ cây kơ-nia cắm sâu vào lòng đất đỏ bazan.

"Kha, giữ chặt kìm! Thở đều theo nhịp búa của già, đừng để phôi nguội góc mép!"

"Dạ, thầy!" K’Kha đáp rổn rảng. Chàng trai mười chín tuổi gồng cứng bắp tay màu đồng đỏ rám nắng, hai bàn tay siết chặt cán kẹp sắt giữ cố định miếng phôi quặng sao băng. Mồ hôi ướt đẫm trán chàng, nhỏ tí tách xuống nền đất nện.

Keng! Keng!

Nhát búa thứ hai vừa chạm mặt kim khí, Biện Khắc Chiêu đột ngột khựng lại. Dưới lòng bàn chân trần đang bám chặt mặt đất bazan, một đợt rung chấn kỳ quái khẽ cuộn lên. Nó không phải chấn động dội ngược từ đe sắt, mà là một nhịp rùng mình âm ỉ, sâu hoắm phát ra từ tận đáy vỉa đá ngầm buôn Plei K’Nơm.

"Thầy... thầy có nghe thấy không?"

K’Kha bỗng buông lỏng tay kìm, đôi mắt mở to đầy vẻ kinh hãi. Đôi tai trời sinh thính nhạy khác thường của chàng giật giật liên hồi. Chàng ngửa mặt nhìn lên trần nhà rèn, rồi lại dán mắt xuống kẽ nứt li ti nơi góc vách đá.

"Nó... nó đang khóc, thầy ơi! Không phải tiếng gió luồn hang đá đâu. Vỉa đá sâu dưới lòng đất đang nghiến răng ken két, rên siết dữ dội lắm!"

Biện Khắc Chiêu chưa kịp lên tiếng thì một tiếng nổ trầm đục tựa sấm rền vọng lại từ hướng đỉnh Chư Giao. Mặt đất chao đảo nhẹ một nhịp khiến chậu nước tôi kim loại sóng sánh tràn ra mép gỗ. Từ ô cửa xưởng nhìn lên đỉnh rặng núi Hỏa Sơn Yàng Pơ-tao, một cột khói đen đặc bốc lên cuồn cuộn, nhuộm xám cả góc trời chiều. Mùi lưu huỳnh khét lẹt nồng nặc theo luồng gió quẩn ùa xuống thung lũng, làm đàn chim phí hoảng loạn rào rào vỗ cánh bay dạt khỏi những tán rừng le.

"Chư Giao lại trở mình..." Biện Khắc Chiêu trầm giọng, ánh mắt ngưng lại nơi vệt khói xám. Linh mạch ngàn năm rốt cuộc đã bắt đầu cựa quậy.

Tiếng bước chân dồn dập vang lên ngoài ngõ dốc rải sỏi. Một đoàn người hớt hải rẽ màn bụi đất chạy xộc vào sân lò rèn. Dẫn đầu là Trưởng lão Đinh Y Krông, thân hình gầy guộc khoác tấm chăn thổ cẩm ngũ sắc, chòm râu hoa râm rung lên bần bật theo từng bước chân run rẩy. Tay ông nắm chặt cây gậy đầu chim công bằng ngà voi hóa thạch, liên tục nện mạnh xuống nền đất.

"Khắc Chiêu! Mau dập lửa buông búa xuống đi thôi!" Đinh Y Krông hổn hển thốt lên, giọng khàn đặc run rẩy trước ánh mắt hoang mang của đám bô lão theo sau. "Thần lửa nổi giận rồi! Điềm gở ngàn năm đã ứng nghiệm! Đỉnh Chư Giao phun khói đen ngùn ngụt, đá ngầm cựa mình đòi máu tươi. Mau lên nhà rông, ta triệu tập cả buôn làng rồi!"

Biện Khắc Chiêu bình thản đặt búa lên đe, cầm mảnh vải thô lau vệt muội than trên gò má, cất giọng trầm đục:

"Y Krông, việc gì mà hoảng loạn đến mất cả phong thái chủ buôn như thế? Đất đá có hơi nóng thì bốc khói, lòng đất chật chội thì giãn nở ra, cớ sao cứ phải cuốn vó lên?"