Chương 24: Sắc chỉ Khai Quốc Đê Thần

Đinh Ngọc Lâm bước khẽ vào gian chái đông, tay bưng chén thuốc bắc còn nghi ngút khói. Anh vừa thấy bóng lưng Khâm sai Lê Tự Minh rời khỏi thềm đá ngoài sân. Nắng sớm rọi xiên qua song cửa gỗ, phủ lên gương mặt đồi mồi của thầy một vệt sáng ấm áp. Cụ Liêu vẫn ngồi tựa mép phản gụ, mắt dõi theo rặng cây bên bờ Lục Giang, nét mặt phẳng lặng như mặt nước sau bão.

Lâm đặt chén thuốc lên chiếc kỷ con, quỳ một chân xuống bên mép phản:

"Thầy, thuốc vừa sắc xong, thầy uống cho ấm giọng."

Cụ Liêu khẽ quay đầu lại, chớp chớp đôi mắt đã mờ sương:

"Khâm sai vừa đi. Việc công... đã định liệu cả rồi."

Lâm đưa hai bàn tay còn chằng chịt những vệt bỏng rộp nâng chén thuốc dâng lên. Cụ Liêu nhấp một ngụm nhỏ, hơi ấm từ nước thuốc làm gò má gầy guộc của cụ ửng hồng đôi chút. Cụ nhìn đôi bàn tay tướp da của học trò, khẽ lắc đầu:

"Tay còn đau không?"

"Đệ bôi cao lá trầu rồi, đã se miệng." Lâm đáp nhỏ, ngực khẽ nghẹn lại khi thấy ngón tay trỏ vĩnh viễn cong của thầy run rẩy đặt lên thành chén.

Bỗng ngoài sân ty vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, kéo theo tiếng thanh la và tiếng hô dẹp đường vang dội. Chu Hiền Đức hớt hải chạy vào cửa, áo dài the bạc màu ướt đẫm mồ hôi, hai tay chắp trước ngực:

"Thầy! Chú Lâm! Thuyền trạm từ kinh sư đã cập bến! Chiếu chỉ của triều đình về tới nha môn rồi!"

Lâm vội đứng dậy, đỡ cụ Liêu khoác tấm áo vải chàm dài. Cụ xua nhẹ tay bảo Lâm không cần dìu, tự mình chống chiếc gậy trúc đứng lên. Dù bước chân đã chậm và hơi thở ngắt quãng, lưng cụ vẫn giữ một độ thẳng kiên định của người cả đời đứng trước đầu sóng ngọn gió.

Khoảng sân rộng trước sảnh đường Hà Đê Ty đã chật kín người. Không chỉ có quan nha, lại viên cùng đội lính hầu bồng gươm giáo nghiêm trang, mà hàng ngàn dân phu, thợ búa và người dân mười hai xã ven bến Bạch Hạc đều tề tựu đông đủ. Giữa sân, một hương án sơn son thếp vàng đã được thiết lập trang nghiêm dưới bóng cờ tiết chế của triều đình.

Bên góc tả sân, Đội hình bộ vừa áp giải phạm nhân tới trình diện trước khi xuôi kinh. Hứa Tòng Lâm không còn chiếc áo trực lĩnh thêu hạc bạc sang trọng, đầu tóc rũ rượi, cổ mang gông sắt nặng bốn mươi cân, hai chân lê từng bước nặng nề theo tiếng xích sắt loảng xoảng. Kẻ từng coi khinh hai vạn sinh linh nay co rúm lại, mặt xám như tro tàn, không dám ngước mắt nhìn lên bậc thềm. Đi sau hắn là Tiêu Vân, nét mặt mang vẻ hối hận ăn năn; nhờ việc khai báo thành khẩn toàn bộ đường dây tráo cọc và giao nộp danh sách đồng lõa, hắn đã được Khâm sai đệ tấu xin giảm tội chết, chỉ chịu lưu đày viễn xứ.

Đặc biệt, bên cạnh xe tù là chiếc lồng sắt nhốt Vương Đạt Quý vừa bị quan quân các hạt tóm gọn tại bến sông đêm qua khi đang lén lút trốn lên thuyền buôn. Gã lái buôn gian manh từng xấc xược năm nào giờ co quắp dưới đáy lồng, đôi mắt sắc như cò dại đi vì khiếp sợ. Toàn bộ điền trang ven sông cùng các bãi gỗ lim của phường buôn họ Vương đều đã bị niêm phong, tịch biên triệt để nhằm hoàn trả vào ngân khố mua vật liệu đê điều.

Khâm sai Lê Tự Minh đứng trang nghiêm trước hương án, hai tay nâng dải lụa vàng óng ánh thêu rồng phụng. Ông đưa mắt nhìn quanh sân một lượt, khi thấy cụ Liêu được Lâm đỡ bước ra ngồi xuống chiếc ghế bọc vải đỏ đặt trang trọng bên hữu hương án, Tự Minh mới cất giọng dõng dạc xướng đọc: