Chương 9: Vượt Vòng Kìm Tỏa

Tiếng mõ thúc quân cắc cắc chát chúa từ thung lũng dội tới vách đá, bóp nghẹt bầu không khí giá buốt nơi cửa hang ngụy trang. Nang Chi nín thở, nép mình sát gốc lim già rậm rạp rêu trơn, cảm nhận luồng chấn động rền rĩ lan truyền qua từng thớ đá lạnh ngắt. Bên trong động Hỏa Lạc, ánh than hồng sấy cỗ khuôn tam hợp vẫn hắt ra le lói sau lớp cành nứa khô, nhưng phía trước nàng, thung lũng Sương Ẩn chỉ là một biển sương trắng đục ngầu, cuộn xoáy như loài trăn khổng lồ đang siết chặt chân núi Cột Cờ.

Nang Chi chạm tay vào cạp thắt lưng thổ cẩm, nơi túi gấm đựng mẩu thiếc trắng gia truyền của dòng họ Cốu nằm im lìm bên chuôi dao găm và ống tiêu tre. Đôi bàn tay nàng, chằng chịt những vết cào rướm máu do gai rừng từ chuyến trinh sát trước, khẽ rùng mình trước làn gió độc buốt lạnh phả vào da thịt. Nàng cúi thấp người, đôi chân thoăn thoắt bấm chặt vào bờ dốc trơn tuột, lướt đi êm ả như một bóng chim trĩ lướt trong sương.

Càng xuống thấp, làn hơi ẩm nồng nặc mùi bùn sình và chướng khí càng bốc lên ngột ngạt. Thoảng trong gió là mùi khét lẹt của cây cỏ cháy dở cùng tiếng la hét thô bạo. Nang Chi trườn qua một bờ đất dốc đứng, nấp sau bụi nứa gai rậm rạp nhìn xuống mé đồi. Cảnh tượng bày ra trước mắt khiến lồng ngực nàng quặn thắt vì phẫn uất.

Hàng trăm lính giặc Hán mang giáp sắt xích bạc đang vung rìu, đao chặt phá điên cuồng nương dâu bạt ngàn của dân làng Mê Linh. Những gốc dâu non tơ trĩu lá xanh mướt bị đốn ngã rạp, quăng bừa bãi xuống bùn để lấy khoảng trống dựng chòi canh bằng gỗ. Xa hơn một quãng, ruộng kê vàng óng đang độ vào hạt bị vó ngựa giẫm nát nhừ, san phẳng thành bãi tập kết quân lương. Từng đụn khói đen ngòm bốc lên từ những mái nhà tranh bị châm lửa đốt, hòa vào màn sương mù xám xịt tạo nên một bức màn chết chóc. Quân giặc muốn triệt hạ đến từng hạt thóc, ngọn rau, bức bách dân Lạc Việt vào cảnh tuyệt lương.

Nang Chi nghiến chặt hàm răng, hai bàn tay siết chặt nắm đất ẩm đến trắng bệch đầu ngón tay. Nàng nhắm nghiền mắt lại, lắng tai đón từng luồng gió thổi qua kẽ lá. Giữa tiếng sương rơi tí tách và tiếng đốn gỗ ầm ầm, thính giác trời phú của nàng bắt đầu bóc tách từng chuỗi âm thanh hỗn độn: tiếng lạch cạch kim loại cọ sát của những tấm giáp sắt xích bạc từ trạm gác đầu tiên dựng ngay lối mòn độc đạo; tiếng trục bánh xe chở lương bằng gỗ nghiến ken két trên sỏi đá ở trạm gác thứ hai phía bờ mương; và tiếng ngáy ngủ phì phò xen lẫn tiếng bước chân tuần tra nhịp nhàng của bọn lính mang nỏ ở trạm gác thứ ba án ngữ mỏm đá ngã ba suối.

Ba tầng chốt chặn của địch tướng Trương Lượng như ba chiếc khóa sắt găm chặt lấy yết hầu đường rừng.

“Muốn khóa đường của người Lạc Việt sao? Lũ sài lang phương Bắc các ngươi chưa từng hiểu đá núi nơi này đâu!” – Nang Chi thầm nhủ trong bụng.

Nàng không đi đường mòn. Lợi dụng tiếng bánh xe chở lương rền rĩ và tiếng quát tháo om sòm của bọn lính đốc thúc phu dịch, nàng trườn rạp người theo một rãnh nước xói sâu hun hút kẹp giữa hai bụi gai mắt mèo. Mỗi khi tên lính canh trên chòi cao đảo mắt nhìn quanh, nàng lại bất động như một tảng đá rêu. Khi tiếng mõ canh ba chát chúa nổi lên thu hút sự chú ý của toán lính tuần tiễu, bóng nàng thoắt biến, lách qua khe hẹp sau trạm gác thứ hai rồi chìm lỉm vào một hốc đá ngầm rậm rạp lau lách, bỏ lại sau lưng cả ba trạm canh phòng nghiêm ngặt của quân thù mà không làm gãy lấy một nhánh cây khô.

Rời xa khỏi tầm mắt giặc, Nang Chi men theo tiếng róc rách của khe nước ngầm chảy ngược về hướng tây nam. Trước mắt nàng, bãi suối cạn ngàn sâu hiện ra giữa hai vách đá dựng đứng rêu phong, nơi hơi sương lạnh buốt tụ lại dày đặc như tấm vải liệm trùm lên lòng vực. Đáy suối ngập trong lớp bùn đen quánh, lạnh ngắt như băng tuyết mùa đông.

Nang Chi bước xuống dòng nước siết chỉ ngập ngang mắt cá chân. Nàng cởi bọc da hoẵng sau lưng đặt lên một tảng đá phẳng, rồi rút mẩu quặng thiếc trong túi gấm của Thầy Cả Cốu Văn Thao ra so sánh. Quỳ sụp gối xuống lòng suối buốt giá, nàng dùng đôi bàn tay trần thọc sâu vào lớp bùn dẻo quánh, gạt từng mảng phù sa lạnh buốt thấu xương.

Một tấc, hai tấc bùn được bới lên. Da thịt nàng tê dại đi vì buốt giá, những vết gai cào cũ lại tấy đỏ xót xa. Nhưng nàng không dừng lại. Đôi mắt nàng căng ra dưới ánh sáng mờ mờ lọc qua màn sương mù. Bất chợt, đầu ngón tay nàng chạm phải những cạnh đá sắc lẹm, nặng trịch. Nang Chi nhấc bổng một tảng khoáng thạch lên khỏi mặt nước, vục nước suối rửa trôi lớp bùn đen.

Dưới làn sương ẩm, tảng quặng ánh lên sắc trắng muốt tinh khiết, lấp lánh như bạc ròng, không vướng chút tạp chất xám đen, hệt như mẫu thiếc gia truyền trong túi gấm.