Chương 1: Bão Lửa Trên Đỉnh 1820

Rầm!

Mặt đá dưới chân Chế Đình Khải nảy dựng lên như một tấm phản gỗ bị búa tạ giáng thẳng từ lòng vực. Một tiếng gầm kinh thiên động địa xé toạc màng nhĩ dội vào vòm hang đá vôi tai mèo, cuốn theo luồng bụi vôi trắng xóa táp rát mặt mày. Khải đập mạnh bàn tay chai sạn xuống phiến đá hộc để ghìm thân mình lại, đôi mắt sắc lạnh quét nhanh một vòng qua lòng hang tối nhờ nhờ.

Trời vừa rạng sáng ngày mười bảy tháng hai năm 1979. Bão lửa của quân xâm lược đã bất ngờ trút xuống dải biên cương điệp trùng.

– Vào vị trí chiến đấu mau! – Khải quát lớn, giọng trầm vang đanh gọn át đi tiếng rít rợn người của pháo giặc đang cày xới ngoài vách đứng cao điểm một ngàn tám trăm hai mươi mét.

Không một tích tắc trù trừ, anh bật dậy, lao thẳng về phía góc công sự đặt chiếc bàn gỗ thông dã chiến. Trên ngực áo bông đã bạc màu vì sương gió biên ải, nơi túi áo bên trái cộm lên chiếc khăn tay thêu dở của người vợ quá cố, một luồng hơi ấm thiêng liêng khẽ lan tỏa, ghìm chặt nhịp đập trong lồng ngực người đội trưởng bốn mươi bốn tuổi. Dù trời long đất lở, trạm T-09 tuyệt đối không thể đứt liên lạc với hậu phương và các chốt tiền tiêu.

– Báo cáo... pháo bắn trùm lên yên ngựa rồi anh Khải ơi! – Lê Văn Toàn vấp phải gờ đá nhô, luống cuống đưa tay giữ chặt cặp kính cận gọng đồi mồi buộc dây dù quanh vành tai. Gương mặt chàng trai đất cảng tái nhợt, những ngón tay khẳng khiu run bần bật khi bám vào vách đá lạnh buốt. Lần đầu tiên trong đời lính, cậu phải trực tiếp đối mặt với hỏa lực pháo bầy dữ dội dường này.

Khải bước nhanh tới, chộp lấy bắp tay Toàn, ghìm chặt cậu lại bằng một lực tay chắc nịch:

– Bình tĩnh lại, Toàn! Kẹp chặt tai nghe vào. Kiểm tra ngay đường dây hữu tuyến số một và số hai!

Sức mạnh rắn rỏi từ bàn tay như gọng kìm của Khải truyền sang khiến Toàn khẽ rùng mình một nhịp rồi định thần lại. Cậu cắn chặt môi, nuốt khan một ngụm nước bọt để xua đi cơn nghẹn ứ nơi cuống họng, vội vã ngồi thụp xuống chiếc ghế con bên bàn máy, áp ống nghe dã chiến vào sát tai.

Ở góc trong cùng của hang đá, Nguyễn Tiến Dũng đã quỳ thụp bên hòm sắt bảo vệ máy phát điện cơ năng dã chiến và bình ắc quy mười hai vôn. Khuôn mặt vuông vức thường ngày hay tếu táo của Dũng nay căng thẳng tột độ, chiếc cờ-lê trên tay loang loáng siết lại từng chiếc ốc hãm chân đế máy.

– Nguồn nạp và bình điện vẫn an toàn, anh Khải! – Dũng gào to qua tiếng nổ rền rĩ dội vào vách đá. – Em đã chằng thêm dây thép chịu lực, đất đá sạt lở cũng không đè bẹp được đâu!

– Tốt! Giữ chặt lấy cụm máy nguồn! – Khải gật đầu dứt khoát, rồi quay ngoắt ra mép cửa hang. – Lềnh! Tình hình dưới sườn núi thế nào?

Ma A Lềnh nép sát người sau khối đá tai mèo nhô ra nơi ngách cảnh giới hiểm trở, khẩu súng trường AK-47 ôm chặt trước ngực. Đôi mắt sắc lẹm như chim cắt của người con núi rừng Hoàng Liên dán chặt vào khoảng không mù mịt mây xám:

– Chú Khải ơi, pháo giặc bắn dày lắm! Khói lửa trùm kín ngã ba đèo rồi! Vách đá phía Bản Mây đang sạt từng mảng lớn xuống vực sâu!

Lềnh vừa dứt lời, một tiếng rít chói tai xé rách không gian ẩm buốt lao vun vút tới.

Oành!

Quả đạn pháo hạng nặng cắm phập vào mỏm đá nhô cách miệng hang chưa đầy hai mươi thước. Luồng khí ép khổng lồ quét qua cửa hầm, xé toạc màn sương mù xám xịt, hất tung hàng ngàn mảnh đá sắc như lưỡi dao cạo găm vào vách đá ràn rạt. Cả khối núi một ngàn tám trăm hai mươi mét chao đảo dữ dội như muốn sụp đổ. Đất cát ẩm ướt rào rào trút xuống đầu tóc bốn người lính. Ngọn đèn dầu bão treo trên vách đá chao đảo kịch liệt rồi phụt tắt, chỉ còn ánh chớp lửa đỏ rực bên ngoài hắt vào những vệt sáng ma quái, ngột ngạt.

– Á! – Toàn thốt lên một tiếng, tay giật phắt chiếc ống nghe ra khỏi tai khi một tiếng nổ tanh tách chát chúa giáng thẳng vào màng rung kim loại, rồi sau đó là khoảng lặng chết chóc.

Khải sải bước dài tới sát bên Toàn, bàn tay chai sần lập tức đặt lên cần quay của máy thông tin hữu tuyến: