Chương 9: Bão Dập Bồn Xeo

Màn sương lạnh đầu ngày trĩu nặng trên những vòm nứa già quanh suối Thanh Hàn. Gió bấc rít từng hồi qua khe liếp, mang theo những hạt tuyết li ti đáp xuống mái rơm của dãy lán mới dựng. Đứng bên bờ suối, Đường Tố Oanh khẽ miết ngón tay nứt nẻ vào mép tạp dề vải thô, ánh mắt dõi theo từng lọn khói trắng bốc lên nghi ngút từ ba chiếc vạc gang lớn. Mùi tro rơm nếp linh cốc nồng ấm quyện cùng mùi ngai ngái quen thuộc của vỏ cây Linh Dó đang sôi lục bục xua tan đi phần nào cái giá buốt thấu xương.

Gần đó, tiếng chày gỗ nghiến giã xơ dó cùm cụp vang lên nhịp nhàng. Tiểu Đậu Tử cùng mấy thiếu niên tạp dịch đang hì hục bên cối đá, trán lấm tấm mồ hôi dù gió đông tạt buốt rát hai gò má. Dưới mái hiên, Trầm Mặc Chi đứng lặng, ánh mắt trầm tĩnh hướng về phía những liếp nứa xếp dài men theo bờ suối. Trên mặt liếp phẳng phiu, mấy chục tờ giấy dó vàng dịu vừa bóc ra ban sớm đang se dần trong làn gió khô, thớ xơ mỏng manh mà dẻo dai bộc lộ từng đường gân mộc tính thuần khiết.

Nhìn những thành quả sau bao nhọc nhằn của đồng môn, lòng Tố Oanh ấm lại. Nàng vừa cúi người vớt một gáo nước suối Thanh Hàn định pha thêm vào bồn khuấy xơ thì chợt khựng lại. Dưới mặt nước trong vắt, những vòng sóng nhỏ bỗng xao động dồn dập.

Tiếng bước chân rầm rập như sấm dội từ con đường mòn Thượng Sơn ập xuống, xé toạc bầu không khí yên bình của thung lũng.

Hơn ba mươi đệ tử Chấp pháp viện mặc đạo bào xám thêu viền đen hung hãn tràn vào bãi đất, tay lăm lăm những cây thiết côn đen ngòm tỏa ra hàn khí buốt lạnh. Dẫn đầu toán người là Chấp sự Lữ Bính, kẻ thân tín của Trưởng lão Lữ Đạo Huyền. Gã khoác áo gấm xanh thêu mây chỉ vàng, chòm râu dê vểnh ngược, khóe mắt ti hí đảo quanh xưởng giấy với vẻ khinh bỉ tột cùng.

“Đập hết cho ta!” Lữ Bính vung tay áo, the thé thét lên một tiếng chói gắt.

Chẳng đợi phân bua, đám đệ tử Chấp pháp viện lập tức xông vào như bầy sói đói. Một gã hộ pháp vạm vỡ vung mạnh thiết côn, thô bạo gạt phăng hai tiểu đệ tử tạp dịch đang khiêng sọt xơ dó bên bờ suối. Cú va đập tàn nhẫn hất tung hai đứa trẻ ngã dúi dụi vào gờ đá lởm chởm, máu từ bả vai rỉ ướt đẫm manh áo thô. Tiểu Đậu Tử hoảng hốt buông chày định nhào tới đỡ bạn thì một tên khác sấn tới đạp đổ cối đá. Chiếc cối đá hộc nghiêng đổ ầm xuống bùn, âu mực Huyết Muội đỏ thẫm vỡ toang, văng tung tóe lên những phiến nứa. Tiếng la hét hòa lẫn tiếng gậy sắt nện chát chúa khiến cả khúc suối rơi vào cảnh hỗn loạn kinh hoàng.

Tố Oanh tái mặt, lồng ngực nàng nhói lên một cơn đau thắt. Nàng vội lao tới giang tay che chở cho Tiểu Đậu Tử và hai đứa trẻ bị thương:

“Đứng dậy, lui hết ra sau ta!”

Lữ Bính chậm rãi sải bước tới trước mái lán, ngón tay lần chuỗi ngọc nơi cổ tay, chóp mũi hếch lên ngạo mạn. Gã giơ cao tấm lệnh bài Chấp pháp viện khắc hình mây vàng lấp lánh linh quang, the thé quát vang vách đá:

“Lũ sâu mọt to gan! Lữ Trưởng lão có nghiêm lệnh bắt ngay kẻ cầm đầu Đường Tố Oanh áp giải về núi! Đám tiện dịch các ngươi dám lén lút trộm cắp bã vỏ cây của Đan Viện, tự tiện dùng tà thuật bện xơ làm bùa chú giả mạo lừa gạt môn đồ, làm loạn môn quy, bôi nhọ thanh danh Thương Khê Tiên Tông!”

Hàng chục đệ tử tạp dịch uất ức đến trào nước mắt. Tiểu Đậu Tử nắm chặt hai bàn tay đen nhẻm tro bếp, bờ môi run rẩy toan bước lên phân bua thì Tố Oanh nhẹ nhàng đưa tay cản lại. Nàng ngẩng cao đầu, ánh mắt phẳng lặng và kiên định như mặt nước giếng khơi.

Thấy đám người nghèo nín lặng, Lữ Bính càng thêm đắc ý. Đôi mắt ti hí của gã dừng lại ở những bồn vớt bằng gỗ đào và các liếp nứa hong giấy dó bên bờ suối. Ánh mắt gã lóe lên tia độc địa tàn nhẫn khi nhìn đống bùa giấy, liền nghiến răng hạ lệnh:

“Đập nát hết bồn ngâm, vạc nấu! Đốt rụi toàn bộ đống bùa giấy rác rưởi tà đạo kia cho bản chấp sự!”

Hơn mười tên đệ tử Chấp pháp viện lập tức vung thiết côn xông vào dãy lán nứa. Những chiếc bồn vớt giấy bằng gỗ đào do Trầm Mặc Chi tỉ mẩn đẽo gọt bị gậy sắt bổ xuống vỡ vụn thành từng mảnh. Nước suối băng hòa nước cốt rễ mò sủi bọt trắng xóa chảy tràn lênh láng. Ba mươi chiếc vỉ xeo cật nứa thanh mảnh cũng bị giẫm nát dưới gót ủng sắt thô bạo.

Chưa dừng lại ở đó, hai tên hộ pháp đạp đổ chiếc vạc gang đang ngâm mẻ vỏ dó đầu tiên. Chiếc vạc nặng trịch nghiêng ngửa, nước tro rơm nếp sôi sùng sục trút ào ào xuống dòng suối, bốc lên cuộn khói xám nồng nặc và bỏng rát. Những bó xơ dó trắng nõn vừa chín mềm trôi dạt lềnh bềnh trên mặt nước buốt giá rồi chìm dần xuống bùn lầy.