Chương 24: Trục Gỗ Ngàn Năm

Kỵ sĩ mang dịch bào vàng ghìm cương ngựa ngay trước chân bậc đá Lũy Giữa. Con chiến mã thở phì phò, bọt mép sùi trắng xóa hòa cùng hơi giá buốt. Người đưa tin lập tức xoay người nhảy xuống, hai tay nâng cao ống đồng khảm phượng hoàng, cất giọng sang sảng xé tan tiếng đục đẽo nơi công xưởng:

“Chiếu chỉ khẩn cấp từ kinh đô! Khâm sai đại thần phụng mệnh tuần cương sắp tới nơi! Thôi tướng quân và ban chỉ huy Thiết Nhai Quan mau chuẩn bị tiếp chỉ!”

Khúc Vĩnh Thao đứng trên vọng lầu Lũy Giữa, khẽ tựa bàn tay thô ráp vào lan can đá hộc. Bả vai trái của cụ đã được băng bó cẩn thận bằng vải xô trắng, mùi thảo dược đắng đót quyện cùng hơi lạnh biên thùy khiến tâm trí cụ thêm phần tỉnh táo. Cụ phóng tầm mắt xuống phía dưới. Khắp thung lũng Huyết Băng, từng đoàn quân dân cùng ba trăm thợ công binh đang tấp nập dọn dẹp chiến trường. Xác bầy dã thú được gom lại hỏa thiêu, khói đen quyện vào mây xám; lớp bùn khoáng lưu huỳnh phun trào từ then số tám và số chín nay đã bắt đầu nguội đặc, tạo thành một dải hào sâu tự nhiên bao bọc lấy chân thành.

Chẳng bao lâu sau, đoàn xe của khâm sai triều đình rầm rộ tiến vào quan ải. Giữa sân đá rộng thênh thang, Thôi Kính Viễn đã cởi bỏ áo choàng gấm đỏ lộng lẫy, chỉ mặc một thân quân phục vải thô giản dị. Chàng cùng Lâm Phong và Trọng Sơn quỳ gối ngay ngắn chờ đợi. Khúc Vĩnh Thao cũng thong thả bước xuống, đứng lặng nơi hàng đầu tướng sĩ.

Viên khâm sai râu tóc hoa râm mở rộng cuộn gấm vàng, dõng dạc tuyên đọc:

“Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết: Trấn thủ Thôi Kính Viễn tự ý hao tổn cạn kiệt kho linh thạch chiến lược, tội khó dung tha. Tuy nhiên, xét bản trần tình dâng sớ thẳng thắn nhận lỗi, lại có công chém gãy tay cự thú, giữ vững ải môn trước đại thú triều nghìn năm, triều đình chuẩn y lời thỉnh nguyện: Bãi bỏ chức vị Trấn thủ tướng quân, giáng làm Phó tướng công binh, lưu lại Thiết Nhai Quan phụng sự dưới quyền các bậc thợ tiền bối. Riêng Công binh doanh ba trăm người và phân đội tám mươi thiết kỵ của Hiệu úy Lâm Phong, dũng cảm hy sinh vì đại cuộc, đặc cách ban thưởng vạn lượng bạc ròng, lập bia vinh danh nơi biên ải!”

Lời tuyên vừa dứt, khắp ba quân vang lên tiếng reo hò dậy sóng. Thôi Kính Viễn dập đầu chạm trán xuống phiến đá lạnh buốt, bờ vai rung lên từng nhịp xúc động:

“Thần Thôi Kính Viễn lĩnh chỉ tạ ơn! Thề nguyện đem hết phần đời còn lại gắn bó cùng then gỗ mộng đá nơi đây!”

Khúc Vĩnh Thao khẽ mỉm cười, tiến lại gần đỡ vị phó tướng trẻ tuổi đứng dậy. Cụ vỗ nhẹ lên bờ vai áo thô của chàng rồi khẽ gật đầu:

“Đi thôi, tiểu tướng quân. Công xưởng và sa bàn đang đợi con.”

Ba người cùng rảo bước trở lại Trục Mộc Lầu. Căn mật thất vắng bóng khói lửa chiến tranh, chỉ còn lại mùi hương trầm mặc của gỗ nghiến và tiếng nước ngầm róc rách chảy qua guồng tời. Bách Xích Sa Bàn sừng sững giữa gian phòng, mười hai thanh then lim dập sâu trong rãnh đá nay đã hoàn thành sứ mệnh lịch sử.

Khúc Vĩnh Thao bước tới giá treo đồ nghề của mình, cẩn thận nhấc xuống một chiếc đục thép cán gỗ mun đã nhẵn bóng qua trăm năm cầm nắm. Cụ quay lại, trịnh trọng đặt chiếc đục vào hai bàn tay chai sạn của Thôi Kính Viễn.

“Cầm lấy nó,” giọng cụ trầm ấm, đĩnh đạc như tiếng gõ vào then gỗ. “Linh pháo nổ một phát rền trời rồi tắt ngấm, chỉ có từng đường đục, từng mộng ngàm khép chặt bằng mồ hôi và tâm can mới đứng vững ngàn năm trước bão tuyết. Kính Viễn, từ hôm nay, con chính là một người thợ giữ thành.”