Chương 1: Băng Lạnh Dưới Vòm A

Còi báo động màu đỏ rực xé toạc không gian tĩnh lặng của phòng thí nghiệm phân tích lõi băng. Giọng nữ kim loại từ loa trần của trí tuệ nhân tạo Aegis-Polaris vang lên dồn dập, đều đặn đến lạnh lùng:

“Cảnh báo cấp độ một. Khoang Lưu Trữ Mẫu Siêu Hàn Cực -80°C phát hiện sụt giảm sinh hiệu con người. Áp suất buồng kín bất thường. Yêu cầu nhân viên ứng cứu khẩn cấp.”

Thẩm Tĩnh Ngạn khựng tay ngay trên núm xoay vi chỉnh của chiếc quang phổ kế laser. Đầu ngón tay ông siết nhẹ, mắt nhìn chằm chằm vào biểu đồ dao động tín hiệu vừa tắt lịm trên màn hình. Trong cả phân khu thí nghiệm dưới lòng Vòm A lúc này chỉ có hai người trực ca trưa: ông và học trò Lâm Tuệ An.

Không chút chần chừ, Thẩm Tĩnh Ngạn túm lấy chiếc áo khoác cách nhiệt nặng nề, lao nhanh qua hành lang nối kín gió. Không khí khô buốt quét qua gò má khiến lồng ngực ông nhói buốt. Bước chân gấp gáp của ông dừng lại trước cánh cửa thép dày nặng ba lớp của Khoang Lưu Trữ Mẫu Siêu Hàn Cực. Đèn tín hiệu bên ngoài nhấp nháy sắc đỏ cảnh báo, van xả áp suất phát ra tiếng rít chói tai.

Ông giật mạnh chốt cơ học khẩn cấp, đẩy tung cánh cửa cách nhiệt.

Một luồng hơi lạnh âm 80°C tràn ra như khói đặc, làm mờ đi mặt kính bảo hộ của Thẩm Tĩnh Ngạn trong tích tắc. Giữa ánh đèn huỳnh quang trắng bợt, trên sàn hợp kim phủ một lớp sương giá mỏng, một bóng người nằm bất động.

Lâm Tuệ An nằm nghiêng bên cạnh dãy tủ lưu trữ mẫu vật số 85. Dáng người mảnh khảnh của cô gái hai mươi bảy tuổi co lại dưới bộ đồ bảo hộ chuyên dụng. Mặt nạ dưỡng khí đã tuột hẳn sang một bên má, để lộ khuôn mặt tái nhợt phủ đầy những tinh thể băng li ti. Hàng mi dài của cô đông cứng, đôi mắt khép hờ, không còn lấy một hơi thở mong manh.

“Tuệ An!”

Thẩm Tĩnh Ngạn quỳ sụp xuống sàn kim loại lạnh buốt. Bàn tay dày dặn phủ lớp găng chống nhiệt của ông run rẩy chạm vào động mạch cổ học trò. Không có mạch đập. Làn da dưới lớp sương băng cứng đờ, lạnh ngắt như một thanh sắt bị vùi dưới tuyết sâu. Cơ thể cô đã hoàn toàn đông cứng.

Tiếng bước chân dồn dập vang lên sau lưng. Hai bóng người vội vã bước vào khoang lạnh, kèm theo hơi thở phì phò trong lớp áo giữ nhiệt.

“Chuyện gì xảy ra thế này?” Giọng nói của Phó Giám đốc Cố Lập Đức vang lên đầy kinh hãi. Người đàn ông tám mươi tám tuổi với diện mạo trung niên lộ rõ nét bàng hoàng, chiếc kính gọng đồi mồi đọng sương mù mịt khi ông nhìn xuống thi thể.

Ngay sát phía sau, Trưởng phòng Kỹ thuật Triệu Chấn Đông nhanh chóng nâng bảng điều khiển cầm tay lên, những ngón tay đeo găng chống tĩnh điện thoăn thoắt lướt trên màn hình cảm ứng. Vẻ mặt Triệu Chấn Đông đanh lại, đôi mắt sắc lạnh lướt qua góc phòng trước khi nhìn về phía Thẩm Tĩnh Ngạn.

“Aegis-Polaris ghi nhận áp suất van thở cá nhân của cô Lâm bị ngắt thủ công từ lúc mười một giờ hai mươi,” Triệu Chấn Đông cất giọng trầm đục, ngữ điệu vừa gấp gáp vừa dứt khoát. “Nhật ký cảm biến buồng kín cho thấy cửa bị khóa chốt trong suốt bốn mươi phút qua mà không có tín hiệu phát khẩn cấp. Giám đốc Cố, đây... đây là một vụ tự sát. Gần đây cô ấy chịu áp lực nghiên cứu quá lớn, thần kinh suy nhược nghiêm trọng.”

Cố Lập Đức khẽ giật mình, sắc mặt tái đi: “Tự sát sao? Trời đất ơi, nếu FASC biết tin có nghiên cứu sinh tự sát vì trầm cảm ngay tại Vòm A, toàn bộ kinh phí dự án năm nay sẽ bị phong tỏa!”