Chương 21: Ánh Sáng Qua Lớp Kính

Hội trường Vòm Điều Hành Trung Tâm chìm trong bầu không khí ngột ngạt đến đông cứng. Phía trên đỉnh vòm kính chịu lực năm lớp, những dải cực quang xanh ngọc bích và tím thẫm chao lượn rực rỡ sau khi bão từ tan biến, rọi những vệt sáng huyền ảo xuống dãy bàn kim loại xếp vòng cung. Toàn thể nhân sự của Trạm Vòm A — từ các nhà nghiên cứu địa chất, kỹ sư cơ điện đến nhân viên hỗ trợ sự sống — đều đã tề tựu đông đủ. Không một tiếng xì xào nào cất lên; hàng chục ánh mắt đổ dồn về lối đi chính giữa phòng.

Thẩm Tĩnh Ngạn bước vào, tay ôm tập hồ sơ giám định polymer dày cộm. Theo sát hai bên ông là Lục Tiểu Kỳ với bảng điều khiển quang phổ cá nhân và Bác sĩ Elena Rostov mang theo khay lưu trữ mẫu sinh học niêm phong lạnh. Bước chân của nhà khoa học lão thành đĩnh đạc, vững chãi, tạo nên nhịp điệu bình thản đối lập hoàn toàn với vẻ căng thẳng bao trùm hội trường.

Tại bàn chủ tọa, Cố Lập Đức đứng thẳng, sắc mặt trầm mặc dù khóe mắt lộ rõ vẻ mệt mỏi sau chuỗi biến cố dồn dập. Ông gõ nhẹ khớp ngón tay lên micro hội nghị, giọng nói vang lên nghiêm cẩn:

“Thưa toàn thể nhân sự Trạm Vòm A. Căn cứ theo Điều 42 Quy chế FASC về tình trạng khẩn cấp địa cực, tôi chính thức khai mạc phiên điều trần nội bộ đặc biệt liên quan đến cái chết của nghiên cứu sinh Lâm Tuệ An. Toàn bộ quyền điều phối kỹ thuật và trình bày chứng cứ hiện trường được chuyển giao vô điều kiện cho Giáo sư Thẩm Tĩnh Ngạn. Đồng thời, lực lượng an ninh hãy áp giải người có liên quan ra trước hội đồng.”

Cánh cửa kim loại phía sau bục điều trần trượt mở. Dưới sự áp giải chặt chẽ của hai nhân viên an ninh, Triệu Chấn Đông bước ra. Đôi găng kỹ thuật quen thuộc đã bị tước bỏ, cổ tay hắn bị khóa chặt bằng còng từ tính trường lực phát ánh sáng xanh nhạt. Quyền quản trị trạm của hắn đã bị đình chỉ triệt để. Tuy nhiên, thay vì vẻ suy sụp trong khoang giếng khoan lúc trước, khuôn mặt góc cạnh của Chấn Đông lúc này lại hằn lên nét thách thức lạnh lùng.

Ngay khi vừa đứng vào vị trí nhân chứng, Triệu Chấn Đông đã ngẩng phắt đầu, gằn giọng qua micro:

“Một trò hề vô căn cứ! Tôi phản đối phiên điều trần này! Giám đốc Cố, ông bị một người già cả lú lẫn và một con bé nghiên cứu sinh chưa ráo máu đầu dắt mũi rồi! Lâm Tuệ An tự khóa mình trong buồng lạnh do trầm cảm vì không chịu nổi áp lực dữ liệu vị tuyến 85. Giáo sư Thẩm, vì muốn bao che cho sự yếu đuối và sai sót chuyên môn của học trò mình mà cố tình ngụy tạo những câu chuyện bọt khí viển vông để vu khống tôi!”

Lời công kích cay độc khiến hội trường khẽ xao động. Vài kỹ thuật viên trẻ liếc nhìn nhau đầy bối rối.

Thẩm Tĩnh Ngạn không hề đổi sắc mặt. Đôi mắt sau hàng lông mày hoa râm của ông phẳng lặng như mặt hồ đóng băng ngàn năm. Ông đặt tập hồ sơ polymer lên bục trung tâm, từ tốn nhìn thẳng vào người đối diện:

“Triệu Chấn Đông, tự nhiên có ngôn ngữ riêng của nó. Băng không biết cảm xúc, không biết tư thù, và tuyệt đối không bao giờ biết nói dối.”

Ông khẽ gật đầu ra hiệu. Lục Tiểu Kỳ lập tức thao tác trên bảng điều khiển, kết nối bộ phát quang phổ độc lập với màn hình không gian ba chiều khổng lồ giữa hội trường.

Một luồng sáng laser đa sắc lập tức bừng nở, dựng nên mô hình vi phân ba chiều chân thực đến từng micromet của khoang lưu trữ siêu hàn cực âm 80°C.

“Hãy nhìn vào lát mỏng tinh thể sương băng thu được trực tiếp từ vành van thở trên mặt nạ của Tuệ An,” Thẩm Tĩnh Ngạn cất giọng trầm ấm, khúc chiết, từng lời vang lên rõ mồn một. “Dưới kính hiển vi phân cực và thiết bị TDLAS, lớp sương băng không hề có cấu trúc đồng nhất của một người tự ngưng thở trong trạng thái tĩnh. Nó phân chia thành hai tầng ranh giới tuyệt đối. Tầng đáy là tinh thể ngưng tụ tự nhiên từ hơi thở sinh lý. Nhưng tầng phía trên, mật độ tinh thể bị nén dồn dập, co rút gần ba mươi phần trăm do một luồng khí lạnh cực mạnh thổi tạt với vận tốc mười lăm mét một giây.”

Chùm tia sáng laser quét ngang đồ thị phân tích chất khí. Thẩm Tĩnh Ngạn chỉ vào đường biểu diễn dốc đứng màu đỏ thẫm:

“Quang phổ kế TDLAS ở bước sóng cộng hưởng 840,5 nanomet xác nhận: nồng độ khí trơ Argon-40 trong lớp bọt khí tầng trên vượt ngưỡng 95 phần trăm. Chỉ trong mười tám giây ngắn ngủi sau khi chốt thoát hiểm bị đè chặt từ bên ngoài, lượng dưỡng khí xung quanh van thở bị tước đoạt từ hai mươi mốt phần trăm xuống dưới ba phần trăm. Bốn mươi mét khối Argon-40 tinh khiết đã bị bơm cưỡng bức qua đường ống bypass ngầm, lấp đầy toàn bộ buồng mẫu.”

Dưới khán phòng, những tiếng hít sâu kinh ngạc bắt đầu vang lên. Mọi nhà khoa học ở đây đều hiểu rõ: Argon-40 công nghiệp độ tinh khiết cao chỉ có thể trích xuất từ mạng lưới dập lửa khí trơ dự phòng thuộc sự quản lý khép kín của Phòng Kỹ Thuật.

Gương mặt Triệu Chấn Đông giật nhẹ, nhưng hắn vẫn nghiến răng gượng gạo: