Chương 1: Vân Thạch Khắc Phụng

Lưỡi dao thép mỏng tựa cánh ve khẽ miết qua gờ đá mịn màng, gọt đi lớp mạt sa thạch cuối cùng mỏng như bụi phấn. Tăng Tú Nghi ghìm chặt hơi thở, đôi mắt đã đục mờ vì năm tháng chợt ngưng tụ tia sáng sắc lạnh khi đầu ngón tay khẳng khiu lướt trên hình tượng phượng hoàng thứ chín đang vươn cánh giữa mây vần. Ở tuổi một trăm hai mươi tám, trải qua năm đời đế vương thay ngôi đổi chủ nơi cấm thành, bà hiểu rõ một vết xước nông bằng sợi tơ trên ngự phẩm dâng thọ cũng đủ chôn vùi tính mạng của hơn ba mươi người thợ nơi Ti Nghiên Khắc.

"Sư phụ, để con đỡ tay người."

A Mộc đứng bên cạnh vội đưa hai tay đỡ lấy cùi chỏ khô gầy của bà, tay kia cầm mảnh lụa điều thấm nước giếng trong vắt nhẹ nhàng lau sạch rãnh mực. Từng đường vân sa thạch màu tím sẫm dần hiện ra dưới ánh chiều tà, thớ đá khít khao tựa ngọc bích, bóng mịn không chút gợn tay.

Tăng Tú Nghi khẽ thở hắt ra một hơi, lưng còng tựa nhẹ vào mép bàn gỗ chạm văn thao thiết, giọng khàn trầm nhưng rành rọt:

"Đá Đoạn Thủy lấy từ tầng sâu chân núi Tây Cương, ngậm nước ngàn năm mới kết thành hình khối. Khối phôi này thuần khiết không vướng tạp chất, mềm mà không xốp, giữ mực ba ngày không cạn, mài mực than bồ hóng sẽ sánh mượt như dầu. Mộc nhi, con ngửi xem, có chút mùi tanh nồng của quặng tạp nào không?"

A Mộc ghé sát mũi, hít một hơi sâu trên lòng nghiên ươn ướt, rồi nhoẻn miệng cười chất phác:

"Thưa sư phụ, chỉ có mùi thanh mát tựa rêu đá sau cơn mưa rào. Khắp xưởng đá hơn một tháng qua ai nấy đều cẩn trọng từng nhát đục, không dám để vấy bẩn dù chỉ một hạt bụi than."

"Đá lành mới sinh khí lành." Tăng Tú Nghi khẽ gật đầu, ngón tay nhăn nheo vuốt dọc đường viền chiếc nghiên Cửu Phụng Triều Dương. "Người thợ chế tác dâng lễ mừng thọ Hoàng hậu nương nương không chỉ dâng tài nghệ, mà là dâng cả sự thanh bạch. Một đời làm đá, giữ được tâm sáng thì đá mới không thẹn với nét bút thánh hiền."

Bỗng từ ngoài sân viện vang lên tiếng bước chân đĩnh đạc kèm theo tiếng khánh ngọc va chạm khe khẽ. Cửa gỗ cọt kẹt mở, một bóng người vận thanh bào thêu vân mây bước vào. Tam hoàng tử Triệu Thừa Uyên một thân một mình rảo bước, phong thái nho nhã ung dung, trên gương mặt tuấn tú toát lên vẻ cương nghị hiếm thấy nơi chốn cung đình đầy rẫy thị phi.

"Lão chưởng vụ vất vả rồi." Triệu Thừa Uyên bước nhanh tới trước bàn đá, vội giơ tay ngăn khi thấy Tăng Tú Nghi run rẩy toan quỳ xuống hành lễ. "Tăng ma ma miễn lễ. Giữa người và ta không cần câu nệ nghi thức này, kẻo tổn hại thân thể của bậc trưởng lão bách nghệ."

"Lão nô đội ơn Tam điện hạ." Tăng Tú Nghi vịn vào cánh tay A Mộc, cúi đầu tạ ơn. "Chiếc nghiên Đoạn Thủy Sa Thạch chạm khắc Cửu Phụng Triều Dương đã hoàn tất nhát dao cuối cùng. Mời Điện hạ ngự lãm."