Chương 4: Khảo Biện Điện Càn Nguyên

Khẩu dụ của thái giám tổng quản vừa dứt, then cài cửa sắt rít lên một tiếng chói tai rồi mở toang. Làn gió đêm buốt lạnh từ cửa ngục ùa vào, cuốn theo tàn tro đỏ rực từ những ngọn đuốc trên tay toán Cấm vệ quân.

A Mộc vội vàng đỡ lấy cánh tay gầy guộc của Tăng Tú Nghi, bờ vai nhỏ nhắn run lên nhưng bàn tay vẫn cố ghì thật chặt để làm chỗ dựa cho sư phụ. Lão phụ trăm tuổi khẽ vỗ mu bàn tay đệ tử, ánh mắt đục mờ quét qua hàng chục đôi mắt ngập tràn sợ hãi của đám thợ đá phía sau, rồi quay sang viên thái giám:

"Lão nô tuân chỉ."

Rời khỏi hầm ngục ẩm thấp của Đại Lý Tự, chiếc kiệu mộc thô sơ chở hai thầy trò vội vã băng qua các tầng cung cấm. Khi kiệu dừng lại trước thềm ngọc điện Càn Nguyên, ánh sáng rực rỡ từ hàng trăm ngọn nến cung đình cùng mùi trầm hương nồng đậm ập tới, đối lập gay gắt với mùi tanh tưởi nơi lao ngục.

A Mộc cẩn thận dìu Tăng Tú Nghi từng bước chậm rãi bước qua ngưỡng cửa điện cao ngất. Cả tòa đại điện nguy nga chìm trong bầu không khí ngột ngạt tựa hồ một tiếng thở mạnh cũng có thể châm ngòi cho sấm sét.

Dưới chân ngự tọa, Tăng Tú Nghi quỳ phục xuống nền gạch xanh bóng loáng. Xương khớp tuổi một trăm hai mươi tám rệu rã đau nhức, trán bà chạm sát mặt gạch lạnh buốt:

"Lão nô Tăng Tú Nghi, khấu kiến Bệ hạ."

Trên long ỷ chạm rồng chín khúc, Cảnh Hưng Đế ngồi bất động, long bào màu huyền sắc viền chỉ vàng thẫm. Gương mặt đế vương năm mươi hai tuổi hằn sâu những nếp nhăn giận dữ, ánh mắt thâm trầm bắn ra những tia nhìn sắc lẹm như muốn nghiền nát thân hình còng rạp của lão phụ dưới điện. Cơn thịnh nộ ngút trời nén chặt trong từng hơi thở nặng nề.

Đứng bên hữu ngự tọa, Thẩm Quý phi trong bộ lễ phục gấm thêu phượng hoàng đỏ thắm bước xéo lên một bước. Đôi mắt phượng sắc sảo phủ một tầng hơi nước giả tạo, ngón tay đeo hộ giáp ngọc chạm vàng chỉ thẳng xuống đầu Tăng Tú Nghi, giọng the thé châm ngòi:

"Khởi bẩm Bệ hạ! Hoàng hậu nương nương hiện vẫn hôn mê bất tỉnh trong Khôn Ninh Cung, ngự y chẩn đoán phế phủ đã tổn thương trầm trọng vì khí độc bốc lên từ nghiên mực. Lão phụ này ỷ vào chút tài mọn bách nghệ, cấu kết cùng nghịch đảng mưu hại mẫu nghi thiên hạ!"

Nói rồi, ả rút từ tay áo rộng ra một xấp giấy viết chi chít chữ mực son dâng lên ngự án:

"Thần thiếp đã đích thân sai người tra xét phòng giam của các thợ đá phụ trách mài thô. Đây là lời khai rành rành của tên thợ đá Trương Nhị, thú nhận chính Tam điện hạ đã lén lút sai người mang một ngàn lượng bạc vào Ti Nghiên Khắc, ngầm lệnh cho Tăng thị tẩm độc vào thớ đá Đoạn Thủy trước khi dâng thọ! Bệ hạ, nhân chứng vật chứng đã đủ, xin lập tức hạ chiếu xử trảm lão tiện phụ này cùng toàn bộ Ti Nghiên Khắc để răn đe lũ phản nghịch!"

Tiếng quát lanh lảnh của sủng phi vang vọng khắp rường cột điện Càn Nguyên, khiến đám thị vệ đứng gác hai bên đồng loạt siết chặt chuôi đao. A Mộc quỳ nép cạnh Tăng Tú Nghi, mặt cắt không còn giọt máu, hai bàn tay túm chặt vạt áo thô.

Giữa cơn sóng gió ngập tràn sát khí, Tăng Tú Nghi vẫn giữ nguyên tư thế dập đầu. Đợi cho tiếng vọng của Thẩm Quý phi dứt hẳn, bà mới từ tốn nâng người lên, hai bàn tay khô ráp chằng chịt vết chai đan vào nhau đặt trước ngực, cất giọng khàn trầm nhưng rành rọt từng chữ:

"Khởi bẩm Bệ hạ. Lão nô đã phụng sự năm đời đế vương chốn hoàng đình, từ thuở mái đầu còn xanh theo Tiên đế gọt đá, đến nay tóc đã bạc trắng như cước, thọ một trăm hai mươi tám tuổi. Nếu lão nô ôm lòng phản nghịch, thì sáu mươi năm qua đã có muôn vàn cơ hội, cớ sao phải đợi đến lúc gần đất xa trời, chỉ còn một hơi thở tàn mới tự rước họa tru di?"

Cảnh Hưng Đế khẽ nhíu mày, ngón tay gõ nhẹ lên thành ngai rồng:

"Lời khai của tên thợ đá Trương Nhị nói ngươi tẩm độc vào nghiên thạch, ngươi biện giải thế nào?"