Chương 16: Vệt dầu rái mở đường

Tiếng thét xé gió của cụ Cát vừa dứt, chiếc thuyền số mười hai bên cánh tả lại chao mạnh thêm một nhịp kinh hoàng. Sợi chão xơ dừa bện mây rừng nối hai thuyền đuôi căng ran rát, từng tao sợi tưa ra kêu ken két như tiếng răng nghiến giữa hàm sóng dữ. Nước biển ngầu bọt ộc vào khoang thuyền mười hai ngập ngang mắt cá chân hai người thợ chèo.

Nơi khoang lái chiếc thuyền số sáu trung tâm, Hoài Ân đón lấy mệnh lệnh của ông nội giữa màn mưa gầm. Chàng trai mười chín tuổi không chút chần chừ, một tay ghìm chặt cán chèo lái trụ vào hông, tay kia giật tung thanh giằng bằng gỗ kiền kiền gác ngang sàn tre. Dưới lườn thuyền lộ ra hai vò gốm da chuối phủ kín sáp ong rừng, đặt lọt thỏm trong rơm khô để chống va đập.

— Có ngay đây nội ơi!

Hoài Ân gầm lên một tiếng, cúi rạp người nhấc bổng vò gốm nặng trịch chuyền sang khoang thuyền số tư. Hai người thợ bạn cùng một quân sĩ triều đình áo nẹp ướt sũng lập tức bò nhoài trên sàn nan dập dềnh, nương theo nhịp võng của giàn thuyền mà chuyền nối tay nhau. Đợt sóng xoáy quất ngang mạn thuyền tung bọt trắng xóa làm sàn tre trơn tuột, nhưng từng bàn tay gân guốc bám chặt đòn cạp, giữ cho hai vò gốm không chao đảo lấy nửa tấc. Chỉ trong vài cái chớp mắt, hai vò dầu rái non đã được đưa thẳng lên mũi thuyền đầu đàn, đặt gọn ghẽ ngay dưới chân cụ Cát.

Lão thợ già chín mươi hai tuổi quỳ một chân xuống sạp nan mũi, hai khớp gối run rẩy vì sức nặng ngàn cân của bão gió nhưng đôi bàn tay chai sạn thì vững như kiềm sắt. Cụ chộp lấy chiếc dùi đan nan đầu bịt đồng thau giắt bên thắt lưng, giáng một đòn dứt khoát vào nắp vò gốm thứ nhất.

“Bốp!”

Mảng sáp ong niêm phong vỡ vụn. Một làn hương nồng cay ngai ngái, ngạt ngào mùi nhựa cây cổ thụ từ đại ngàn thượng du tức thì xộc thẳng vào cánh mũi cụ Cát, át đi cả mùi tanh nồng của bọt biển lẫn hơi rỉ sắt của rạn đá ngầm. Đó là thứ dầu rái hảo hạng mà con dâu Thục Nương đã cùng đám đàn bà con gái thâu đêm canh củi, chắt lọc từng giọt tinh túy bên vạc lửa đình làng.

Dưới mi mắt nhức nhối buốt óc, vệt máu đỏ thẫm ứa ra từ khóe mắt rỉ xuống gò má đồi mồi của cụ Cát, hòa vào làn bọt sóng mặn chát. Cụ không buồn lau, mở to đôi đồng tử hổ phách vận dụng trọn vẹn dị năng Tuệ Nhãn Thấu Luồng.

Tâm phễu Xoáy Mắt Rồng hiện lên rực sáng dưới tầm nhìn thấu thị của cụ. Cụ thấy rõ chiếc thừng nước khổng lồ cuộn ngược từ gò đá hoa cương ngầm đang xoáy tít với tốc độ xé lụa. Chính khoảng rỗng không đáy ở tim xoáy đã rút kiệt chân sóng, khiến mặt nước xung quanh sụp đổ và băm nát mọi thớ nước nâng đỡ.

— Muốn nương nhờ biển thì phải dẹp yên giận dữ của biển! — Cụ Cát gằn từng tiếng qua kẽ răng.

Hai cánh tay gầy guộc nhấc bổng vò gốm trút ngược xuống. Dòng dầu rái non sóng sánh màu nâu thẫm, đặc quánh và dẻo mịn như mật mía tháng ba, ồ ạt tuôn xối xả vào ngay tâm điểm của thớ nước xoáy ngầm.

Ngay khoảnh khắc dòng nhựa cây chạm vào mặt biển cuồng nộ, một điều kỳ diệu của bách nghệ dân gian đã hiển hiện giữa biển trời Sa Huỳnh. Nhựa dầu rái non vốn nhẹ hơn nước mặn, quánh dẻo và tuyệt đối không hòa tan. Vừa tiếp xúc với bọt sóng xối xả, lớp dầu lập tức loang rộng với tốc độ chóng mặt, phủ chụp lên miệng phễu như một tấm da trâu khổng lồ có độ đàn hồi vô tận.

Lớp màng dầu nâu thẫm ken dày dạt, ép chặt lấy từng ngọn bọt nước đang sôi sùng sục. Những lưỡi xoáy xé rách mặt biển va phải lớp nhựa dẻo quánh liền bị ghìm lại, không thể dựng đứng thành ngọn thừng nước được nữa. Tấm màng dầu vừa căng ra vừa uốn lượn nhịp nhàng theo chuyển động của hải lưu, hàn gắn lại toàn bộ những kẽ hở bọt sóng rỗng chân quanh miệng hố tử thần.

Chỉ trong mươi nhịp thở ngắn ngủi, vùng tâm xoáy đang gầm thét dữ dội bỗng chốc phẳng lặng một cách lạ kỳ. Mặt nước chung quanh vệt dầu trải rộng ra như một tấm gương tráng mỡ óng ánh, dập tắt hẳn lực hút xoáy tròn chết chóc. Sức giằng xé nghìn cân đang đè nặng lên chiếc thuyền số mười hai lập tức chùng xuống. Mạn thuyền nẩy bật trở lại khỏi mặt nước, sợi chão xơ dừa bện mây rừng thoát khỏi nguy cơ đứt phựt trong gang tấc.

Cụ Cát ném phăng vỏ gốm không xuống lòng thuyền, tiếp tục đập vỡ nắp vò thứ hai, dốc nốt những giọt dầu rái non cuối cùng tạo thành một vệt dài dẫn thẳng về phía trước lạch nước.