Chương 23: Sắc phong Đệ Nhất Thuyền Nan

Tiếng trống đồng giục giã từ cửa lạch Sa Huỳnh dội thẳng vào mái ngói đình làng Thạch Bi, rền vang như sấm động. Cùng lúc ấy, tiếng loa đồng sang sảng xé toang làn sương sớm:

— Thuyền quan Khâm sai triều đình phụng mệnh giá đáo!

Ngồi trên sập đá hoa cương nơi gian trong đình làng, lão Cát khẽ giật mình, hai bàn tay gân guốc đặt trên đầu gối siết nhẹ. Dưới bàn tay dịu dàng của con dâu Thục Nương, dải băng vải thô tẩm thuốc rễ bần và lá tía tô cuối cùng cũng được nhẹ nhàng gỡ xuống. Mấy ngày qua, bóng tối mịt mùng bao trùm lấy lão sau chuyến vượt bão sinh tử, hai khóe mắt từng rách toạc ứa máu vì gượng dùng cạn kiệt Tuệ Nhãn Thấu Luồng. Nhưng giờ đây, khi lớp vải đẫm mùi thảo mộc ấm nồng vừa rời khỏi đôi mắt, làn gió biển quen thuộc ùa vào mát rượi.

Vết rách nơi khóe mắt đã se lại thành vệt sẹo mỏng, không còn buốt rát. Lão Cát chớp nhẹ đôi mi bạc trắng. Những quầng sáng nhờ nhợ mờ đục như váng dầu dần tan biến, nhường chỗ cho ánh ban mai tinh khôi tràn qua ô cửa gỗ lim. Thị lực chín mươi hai năm tưởng chừng tắt lịm nay đã sáng rõ trở lại. Lão thấy rõ vạt áo nâu bạc màu đẫm mồ hôi của Thục Nương, thấy nét mặt mừng rỡ đến trào nước mắt của người con dâu hiếu thảo:

— Cha! Mắt cha nhìn lại được rồi phải không cha?

Lão Cát mỉm cười đôn hậu, khẽ vỗ lên mu bàn tay thô ráp của nàng dâu:

— Nhờ ơn trời đất và bát thuốc rễ bần của con, mắt lão đã sáng tỏ rồi. Đừng lo nữa dâu à. Mau ra sân xem, thuyền triều đình đã cập bến lạch.

Lão Cát chống cây gậy tre già, vững chãi bước ra hiên đình. Trước mắt lão, trời biển Sa Huỳnh sau bão hiện lên khoáng đạt lạ kỳ. Dưới bóng râm của cây bàng cổ thụ, Đề Đốc Đoàn Chấn Lạc cùng Hoài Ân và trai tráng vừa từ bãi đất bồi dưới chân núi chạy về. Vạt áo thô của Chấn Lạc còn vương vệt bùn đất nơi mó nước, vết thương trên trán và bả vai đã khô miệng, nét mặt vị võ tướng không giấu nổi vẻ chấn động, trang nghiêm.

Từ phía đường lạch tiến vào, một đoàn tùy tùng chỉnh tề cờ xí rợp trời rẽ lối. Đi đầu là hai hàng thị vệ áo đỏ bưng gươm lệnh và cờ thêu rồng vàng bay phần phật trong gió chướng. Ở giữa, một vị Khâm sai đại thần mình vận gấm tía, thắt đai ngọc chạm hoa văn thủy ba, vẻ mặt uy nghiêm nhưng ánh mắt cương trực, chầm chậm bước qua cổng tam quan đình làng Thạch Bi. Phía sau ngài, bốn người lính cung kính khiêng một chiếc kiệu phủ vải điều đỏ thắm.

Nhìn thấy bóng áo gấm của Khâm sai, Chấn Lạc lập tức bước lên phía trước, quỳ sụp xuống nền gạch Bát Tràng rêu phong, hai tay chắp trước ngực, giọng trầm đục vang lên:

— Tội thần Đoàn Chấn Lạc, Đề Đốc Thủy quân áp tải lương thực, khom lưng xin chịu tội đắm thuyền làm hao tổn quân lương trước Khâm sai đại nhân!

Hơn một trăm năm mươi người dân Cồn Én cùng bà con xóm Thạch Bi nín thở, bầu không khí nơi sân đình bỗng chốc lặng phắt, chỉ còn tiếng sóng biển ngoài xa vỗ bờ ì oạp.

Khâm sai dừng bước trước bậc thềm, đưa mắt nhìn quanh sân đình. Ánh mắt ngài lướt qua những gương mặt lấm lem cát biển nhưng tràn đầy tình nghĩa của dân chài, dừng lại thật lâu nơi Chấn Lạc với manh áo vải thô dính bùn, rồi dõng dạc rút đạo chiếu thư thêu kim tuyến mở rộng trước gió:

— Đoàn Chấn Lạc nghe chỉ! Bản sớ cấp báo cùng biểu chương hỏa tốc của ngươi chuyển tới dịch trạm đã được phụng trình khẩn cấp. Hoàng thượng thấu suốt nỗi hiểm nguy nơi bãi ngang Sa Huỳnh, hiểu rõ sức cuồng nộ của trời đất. Ngươi tuy phạm tội làm đắm thuyền gỗ và hao tổn quân lương, nhưng đã biết phục thiện, dám phá kho lương trên đồn cao cứu đói cho bá tánh Cồn Én, lại cùng quân sĩ xắn tay khơi nguồn nước ngọt chuộc lại lỗi lầm. Nay triều đình chuẩn tấu biểu chương, đặc xá miễn tội chết cho Đề Đốc Đoàn Chấn Lạc cùng toàn thể binh sĩ Thủy quân, lưu nhiệm chức vị để tiếp tục hộ dân an bờ cõi!

Chấn Lạc run lên bần bật vì xúc động, dập đầu chạm nền gạch rêu phong:

— Tạ ơn hồng ân bao la của Hoàng thượng! Tạ ơn đại nhân khai ân!

Khâm sai khẽ gật đầu, rồi ngài cất cao giọng đọc tiếp phần sau của chiếu chỉ, âm vang rộn rã khắp xóm chài:

— Gia tộc họ Mạch cùng thợ chài xóm Thạch Bi không màng hiểm nguy bão dữ, dùng thuyền nan mộc mạc kết giàn liên hoàn vượt xoáy ngầm cứu sống hơn một trăm năm mươi mạng dân lành và quân sĩ, ấy là đại nghĩa nghìn năm hiếm có. Triều đình ban thưởng cho xóm chài năm trăm lạng bạc trắng cùng ba mươi sấp lụa là để ghi nhận công lao!

Tiếng hò reo vang dội vỡ òa khắp sân đình. Những người tị nạn Cồn Én ôm chầm lấy nhau khóc ròng trong niềm hân hoan tột cùng.

Khâm sai cất chiếu thư, bước thẳng lên thềm đình, hướng về phía lão Cát đang đĩnh đạc đứng tựa gậy tre. Ngài chắp tay cung kính, nghiêng mình trước người thợ già chín mươi hai tuổi: