Chương 11: Mùi Sơn Dưới Đáy Khoang

Dòng chữ viết bằng mực xanh vừa ráo thì phiến ngọc phù mang ấn triện xám tro trên mặt bàn cũng lụi dần tàn lửa tím. Địch Vô Thường hẹn ông vào tuần nhang thứ mười tại sảnh Trà Hạc—còn đúng ba tuần nhang Địa Phủ nữa mới tới giờ hẹn.

Tất Doãn Kỳ không vội dọn dẹp. Ông gấp cuốn sổ công tác lại, đẩy nó xuống dưới chồng hồ sơ biểu mẫu cũ, rồi nhìn sang Lam Ký Sinh:

"Cậu có tập án mới chưa?"

Lam Ký Sinh chớp mắt, ngón tay hãy còn run nhẹ sau khi vừa giấu xong chiếc thẻ tinh thể vào đáy ngăn kéo: "Có... có rồi ạ. Nhưng tiên sinh Tất, ngài Địch vừa gửi thiếp mời, chúng ta có nên sửa soạn để diện kiến trước không?"

"Ăn tối là chuyện của ba tuần nhang nữa. Hợp đồng chưa chấm dứt thì giờ này vẫn là giờ làm việc." Tất Doãn Kỳ đứng dậy, với lấy chiếc áo khoác bạc màu treo trên lưng ghế. "Đưa tập tiếp theo đây."

Lam Ký Sinh luống cuống mở hòm công văn, rút ra một phong bì niêm phong xám tro: "Vụ thứ sáu. Nạn nhân là Đoàn Nhược Lan, hai mươi chín tuổi, thủy thủ trên tàu vận tải viễn dương thuộc tiểu thế giới bán khoa học viễn tưởng. Báo cáo của cảng vụ ghi nhận cô ấy tử vong do sự cố lao động: bị cuốn vào trục tời cáp thép khi neo đậu tại âu thuyền số chín."

Tất Doãn Kỳ liếc qua dòng kết luận vắn tắt trên phiếu giao việc. Tai nạn cuốn trục tời. Lại một cái chết do "bất cẩn cá nhân".

"Đi thôi."

Tấm gương Cổng Phái Khiển gợn lên một làn sóng đục như váng dầu. Khi bước qua màn sương lạnh ngắt ấy, cảm giác nặng nề quen thuộc ập vào các khớp xương của Tất Doãn Kỳ. Thân xác ông mượn lần này là Trương Bình, một thợ sơn tàu ngoài sáu mươi tuổi, hai bàn tay thô ráp nứt nẻ, chiếc áo bảo hộ màu cam xỉn bám đầy những mảng hóa chất khô cứng.

Không khí xung quanh sặc mùi gỉ sắt ẩm ướt, khói dầu cặn khét lẹt và mùi nồng gắt đặc trưng của sơn chống hà. Tiếng còi tàu từ cửa vịnh vọng lại từng chập đinh tai nhức óc. Xung quanh bến cảng, những cẩu trục khổng lồ vươn những cánh tay thép đen sì lên nền trời xám xịt phủ đầy bụi than.

Tất Doãn Kỳ rảo bước dọc theo hành lang kim loại dẫn xuống khoang hàng số bốn của con tàu vận tải quặng. Lam Ký Sinh bám sát sau lưng trong bộ quần áo thợ máy học việc, tay ôm chặt chiếc hộp đựng dụng cụ cơ khí che giấu Bằng Giám Định.

"Cảnh sát cảng đang ghi biên bản ở boong trên," Lam Ký Sinh ghé sát tai ông thì thầm. "Chúng ta chỉ có khoảng một tuần nhang trước khi họ cho đội cứu hộ xuống bọc xác đưa đi."

"Đủ rồi."

Khoang hàng số bốn chìm trong thứ ánh sáng vàng vọt phát ra từ bóng đèn cao áp treo lủng lẳng trên xà thép. Không gian sâu hun hút, lạnh buốt và nồng nặc mùi tanh của bùn đáy biển pha lẫn kim loại ẩm. Giữa lòng khoang, thi thể Đoàn Nhược Lan nằm nghiêng cạnh bệ đỡ của cụm tời điện ba pha công suất lớn.

Cảnh tượng trước mắt trông rất thuyết phục đối với một tai nạn công nghiệp: bộ đồ bảo hộ màu xanh đậm của nạn nhân bị xé toạc nhiều mảng, ngực và bụng lõm sâu xuống thành một hố dập nát, máu đen rỉ ra đọng thành vũng đặc quánh trên sàn thép gồ ghề. Trục tời phía trên vẫn còn quấn chặt những sợi cáp thép xoắn cỡ cổ tay.

Tất Doãn Kỳ ngồi xổm xuống, khớp gối của thân xác thợ sơn già kêu lạo xạo. Ông không nhìn vào vũng máu mà đưa tay nắm lấy trục lăn kim loại, xoay thử một vòng. Răng xích ăn khớp kêu lách cách theo chiều kim đồng hồ—chiều thu cáp.

Ông cúi thấp người, ánh mắt nheo lại quan sát vết thương ở lồng ngực tử thi.

"Cậu nhìn đi," Tất Doãn Kỳ chỉ ngón tay dính vụn sơn vào mép xương gãy nhô ra dưới làn da rách bươm.

Lam Ký Sinh ghé mắt nhìn, vẻ mặt lộ rõ sự căng thẳng: "Xương sườn gãy nát toàn bộ... đúng là lực ép cực lớn từ trục tời cuốn vào."