Chương 4: Bột Độc Đáy Lư Đồng

Cụ Nhan Thụy Lan khẽ nhắm mắt, chậm rãi hít sâu một hơi rồi nén nhẹ nơi lồng ngực để xua tan cơn nhức buốt đang lan từ gáy lên thái dương. Thể xác phàm trần chín mươi bảy tuổi dẫu dạn dày sương gió, nhưng sau đêm ròng thức trắng vận dụng thần thức, các khớp ngón tay cụ vẫn cứng đờ vì mệt mỏi. Bốn ngày ngắn ngủi, một khoảng thời gian quá ngặt nghèo để phục hồi một thanh quản bị bỏng rát, nhưng người thầy thuốc già quyết không bỏ cuộc.

Thấy cụ Lan thoáng lảo đảo, Tô Vãn Nương vội vàng đỡ lấy khuỷu tay cụ, bờ môi run rẩy mấp máy nhưng chỉ bật ra được tiếng thở dốc nghẹn ngào.

“Bà không sao, con ngoan,” cụ Lan mỉm cười dịu dàng, vỗ nhẹ lên mu bàn tay lạnh ngắt của thiếu nữ. “Chúng ta chỉ còn đúng bốn ngày. Dẫu ngặt nghèo, nhưng trời xanh không tuyệt đường sống của người ngay. Chỉ cần con giữ vững niềm tin, bà nhất định sẽ giúp con tự cất lên tiếng kêu oan trước công đường.”

Vãn Nương xúc động gật đầu, trong ánh mắt bừng lên ngọn lửa kiên định.

Ngoài hoa viên, tiếng quát tháo the the của Liễu Thị bỗng vọng lại từ phía đông. Qua lời mụ giận dữ đốc thúc đám thợ thêu vá víu bức thêu thay thế cùng tiếng bước chân gia đinh rầm rập, cụ biết kho củi tạm thời không người canh giữ.

Nắm bắt thời cơ, cụ Lan dặn Vãn Nương giữ ấm cổ họng rồi lặng lẽ lách qua khe cửa liếp, men theo bờ tường rêu tiến về phòng trà tú phủ, nơi chiều qua thiếu nữ bị chuốc nửa chén trà hoa lài chứa độc chất hiểm độc.

Gian phòng trà vắng lặng, phảng phất mùi gỗ mục và hương trầm tàn. Nhờ hơn bảy thập kỷ y đạo, khứu giác nhạy bén của cụ Lan lập tức nhận ra luồng khí có mùi tanh nồng lạ lùng, khen khét và chua chát lẫn khuất dưới lớp tàn hương. Dấu vết bất thường ấy dẫn cụ đến chiếc lư hương bằng đồng thau chạm trổ trên án kỷ kê sát vách.

Cụ Lan rút chiếc que tre nhỏ cài trên vạt áo, cẩn trọng gạt từng lớp tro xám mịn sang bên. Càng đào sâu xuống đáy lư đồng, tro càng sẫm màu và vón cục, để lộ những mẩu cặn vụn chưa cháy hết.

Khều chút cặn tro lên lòng bàn tay đưa lại gần ánh sáng cửa sổ, cụ nhận thấy những hạt tinh thể li ti lấp lánh như hạt muối nhưng đục ngầu, xen lẫn mảng vảy màu trắng ngà xốp giòn.

“Thạch tín liều thấp và bột phèn chua…” cụ Lan thầm nhận định.

Bột phèn chua có tính toan làm săn se và ăn mòn nhẹ niêm mạc, còn thạch tín liều thấp lại gây kích ứng viêm loét cấp tính. Hòa hai thứ này vào chén trà nóng, hơi độc và vị chát gắt lập tức khiến niêm mạc thanh môn bị bỏng nông xung huyết, gây co thắt tự vệ cực mạnh của các nhóm cơ thanh quản. Độc tính không gây chết người, nhưng đủ bóp nghẹt thanh đới, biến một thiếu nữ hoạt bát thành kẻ câm nín trong chớp mắt. Kẻ thủ ác vội ném bã thuốc vào lư hương hòng phi tang, nhưng khoáng chất kết tinh không thể cháy rụi hoàn toàn trong lửa trầm.

Cụ Lan cẩn thận lấy chiếc khăn tay bằng vải thô, gói trọn số cặn độc dưới đáy lư đồng rồi giấu kín vào vạt áo trong, cùng chỗ với sợi chỉ tơ vàng ngự dụng. Đây chính là vật chứng sinh tử để vạch trần mưu mô nơi huyện đường.

Trở lại kho củi an toàn, cụ Lan cài then cửa. Thấy cụ bình an quay về, Vãn Nương thở phào nhẹ nhõm vội bước tới đỡ lấy cụ.

“Ngồi xuống đi con,” cụ Lan nhẹ giọng bảo. “Bà đã tìm ra manh mối chất độc nơi chén trà. Tổn thương không làm rách thanh đới, chỉ là các nhóm sụn và cơ cổ của con đang co rút vì sợ hãi. Giờ bà sẽ giúp con nới lỏng những sợi dây trói buộc vô hình ấy.”