Chương 3: Trát Đòi Trước Bình Minh

Cụ Nhan Thụy Lan cẩn trọng cuộn sợi chỉ tơ vàng ngự dụng lại, giấu kín vào vạt áo trong. Manh mối này chứng minh kẻ hãm hại vừa lén lút rình rập quanh đây, và bức đại thêu chưa hẳn đã rời khỏi phủ họ Tô. Ngoài song cửa mục nát, màn đêm dần chuyển sang sắc xám tro của buổi sớm. Gió buốt luồn qua khe vách khiến ngọn nến chao đảo rồi lụi tàn.

Bỗng nhiên, tiếng đập cửa dồn dập phá tan sự tĩnh mịch ngoài cổng phủ, kéo theo tiếng bước chân rầm rập cùng tiếng quát tháo hống hách:

“Mở cổng! Công sai nha môn thừa lệnh Tri huyện đại nhân mang công văn khẩn cấp đến!”

Trên tấm phản gỗ, Vãn Nương giật mình choàng tỉnh. Đôi mắt nàng mở to hoảng loạn, hai bờ vai run bần bật, hơi thở vừa được điều hòa đêm qua nay lại nghẽn ứ nơi cuống họng. Cụ Lan liền bước tới, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của thiếu nữ để truyền chút hơi ấm bình an, rồi điềm tĩnh quay người nhìn ra ngưỡng cửa.

Cánh cửa kho củi bị đá văng sang hai bên, va vào tường gạch kêu “rầm” khô khốc. Liễu Thị xông vào trước tiên, nét mặt dữ tợn như lang sói. Theo sau mụ là hai nha sai vận áo nẹp đỏ đen, tay lăm lăm thủy hỏa côn. Viên nha sai mặt rỗ dẫn đầu giương cao phong thư niêm phong sáp đỏ của Huyện đường Vân An, cao giọng quát:

“Có trát đòi khẩn của quan Tri huyện! Dịch trạm kinh thành vừa phi ngựa suốt đêm mang hịch hối thúc của Lễ bộ tới. Kỳ hạn dâng bức thêu ngự dụng bị rút ngắn từ bảy ngày xuống còn đúng bốn ngày! Đến giờ Ngọ ngày thứ tư, nếu không có bức thêu dâng lên dịch quán, toàn bộ tôn tộc họ Tô cùng quan trên đều phải gánh tội khi quân!”

Sắc mặt Liễu Thị thoáng cắt không còn hột máu, nhưng nỗi sợ hãi lập tức biến thành sự tàn độc. Mụ quay ngoắt lại, mắt trừng trừng dán vào Vãn Nương:

“Con ranh câm, đồ sao chổi táng tận lương tâm! Vì mày mà cả họ Tô sắp vạ lây tru di! Mày giấu bức thêu ở đâu? Hôm nay mày có câm nín thì cũng phải ấn tay nhận tội để đền mạng!”

Mụ rút trong ngực áo ra tờ giấy bản viết sẵn lời cung khai ăn trộm bức thêu cùng hộp chu sa đỏ thẫm. Lao thẳng tới mép phản, mụ vung tay định túm lấy cổ tay khẳng khiu của Vãn Nương, toan bẻ gập ngón tay nàng để ấn vào hộp chu sa.

Vãn Nương hoảng loạn lùi sát vào vách tường, ôm chặt lồng ngực đang phập phồng dữ dội. Trong cơn kinh hoàng, thanh quản nàng co rút nghẹt cứng, chỉ bật ra những tiếng “ư… ứ…” đứt quãng trong tuyệt vọng.

Nhưng bàn tay hung hãn của Liễu Thị chưa kịp chạm vào tà áo thô của thiếu nữ thì đã bị chặn đứng giữa không trung.

Một bàn tay già nua, gầy guộc nhưng chuẩn xác nắm chặt lấy cổ tay mụ. Cụ Lan điểm nhẹ vào huyệt đạo nơi cẳng tay đối phương, khiến bàn tay Liễu Thị tê rần, hộp chu sa suýt rơi tuột xuống đất.

Cụ Lan bước lên một bước, mái tóc bạc phơ rung nhẹ trong luồng gió sớm. Tấm lưng hơi còng của bà lão chín mươi bảy tuổi sừng sững chắn ngang giữa kẻ thủ ác và đứa trẻ tội nghiệp.

“Buông ra! Mụ già lẩm cẩm dám cản trở việc của gia môn họ Tô?” Liễu Thị giãy giụa rút tay lại, vừa xoa cổ tay vừa the thé: “Nha sai đại gia đang đứng đây, mụ muốn vào đại lao chịu tội đồng lõa sao?”

Cụ Lan vẫn giữ vẻ mặt điềm đạm, đôi mắt sáng ngời nhìn thẳng vào viên nha sai mặt rỗ đang nhíu mày kinh ngạc. Giọng cụ cất lên trầm ổn, sang sảng:

“Lão thân sống gần trọn một thế kỷ, chưa từng thấy phép tắc nào của Huyện đường Vân An cho phép tư gia tự ý ép người điểm chỉ trước bình minh thế này!”