Chương 2: Hơi Ấm Thảo Dược

Cánh cửa gỗ mục rung lên bần bật dưới những cú đập thô bạo. Tiếng then cài rên xiết ken két, hòa cùng tiếng xích sắt va vào nhau loảng xoảng rợn người trong đêm buốt giá. Ánh đuốc đỏ quạch xuyên qua khe nẹp nứt nẻ, hắt lên gương mặt tái nhợt của Tô Vãn Nương. Thiếu nữ hoảng hốt co rúm lại nơi góc phản, hai tay run rẩy ôm chặt lấy cổ họng, đôi mắt ngập tràn vẻ tuyệt vọng cùng cực.

Cụ Nhan Thụy Lan khẽ đặt bàn tay gầy guộc lên vai Vãn Nương, truyền cho nàng một cái siết nhẹ đầy an định. Cụ đứng thẳng dậy, thân hình tuy nhỏ nhắn và hơi còng bởi dấu ấn chín mươi bảy năm sương gió, nhưng từng bước đi lại vững chãi lạ thường. Cụ thong thả bước tới trước cửa, tự tay rút thanh then gỗ mục, dứt khoát mở toang cánh cửa kho củi.

Gió lạnh ùa vào cùng mùi khói đuốc nồng nặc. Liễu Thị đứng sững ở bậc cửa, gương mặt bừng bừng nộ khí bỗng khựng lại khi nhìn thấy một bà lão mái tóc bạc phơ, ánh mắt ung dung đứng chắn lối đi. Mụ nheo mắt, gằn giọng the thé:

“Mụ già lẩm cẩm từ đâu chui ra thế này? Lũ gia đinh đâu, lôi cả mụ lẫn con ranh câm kia ra ngoài cho ta!”

“Khoan đã, Liễu phu nhân,” cụ Lan cất giọng trầm ấm, âm vực khoan thai nhưng đanh thép khiến đám gia đinh đang lăm lăm xích sắt bất giác chùn bước. “Lão thân là bà con xa bên ngoại của Vãn Nương, vừa tìm đến nương nhờ thì gặp cảnh ngộ này. Lão thân tinh thông chút y thuật, vừa xem qua mạch tượng của con bé, thấy nó trúng phải độc tà làm tắc nghẽn thanh môn, hơi thở chỉ còn thoi thóp.”

Liễu Thị biến sắc, ánh mắt lóe lên tia chột dạ rồi nhanh chóng chuyển thành cay độc:

“Nó câm hay chết thì liên quan gì đến mụ? Nó to gan trộm mất bức thêu ngự dụng, ta phải đánh cho nó tỉnh ra để tìm lại bảo vật dâng lên triều đình!”

“Chính vì bức thêu ngự dụng mà phu nhân càng không thể manh động,” cụ Lan nhìn thẳng vào mắt Liễu Thị, từng lời thốt ra rõ ràng, khúc chiết. “Thời hạn tiến cung chỉ còn đúng bảy ngày ngắn ngủi. Vãn Nương hiện tại khí huyết ứ trệ, nếu phu nhân cho người lôi ra tra khảo bằng đòn roi dã man, lỡ một gậy đánh gãy hơi tàn của nó, ai sẽ chỉ ra nơi giấu bức thêu? Đến khi quan Tri huyện Tống Trọng Nghĩa tra án, thấy nghi phạm chết vì bức cung mà lễ vật triều đình vẫn bặt tăm, bản phủ lấy gì ăn nói với quan trên? Tội làm chậm trễ cống phẩm triều đình, liệu phu nhân gánh nổi không?”

Từng câu từng chữ của cụ già như gáo nước lạnh tạt thẳng vào cơn cuồng nộ của Liễu Thị. Mụ cắn chặt môi, mắt đảo quanh đầy toan tính. Nỗi sợ hãi uy quyền của nha môn và triều đình cuối cùng cũng lấn át sự hung hãn. Mụ hừ lạnh một tiếng, xua tay bảo lũ gia đinh hạ xích xuống, rồi nghiến răng đe dọa:

“Được! Ta tạm để mụ chăm sóc nó qua đêm nay. Nhưng mụ nhớ kỹ, sáng sớm ngày mai, nếu con ranh câm này không chịu điểm chỉ nhận tội và khai ra chỗ giấu tranh, ta sẽ cho quẳng cả hai người xuống sông cho cá rỉa!”

Dứt lời, Liễu Thị phất mạnh vạt áo, hầm hầm dẫn đám người quay gót rời đi.

Cụ Lan gài chặt then cửa, ngăn lại những đợt gió bấc buốt giá rít qua khe liếp. Gian kho củi trở lại vẻ tĩnh mịch quen thuộc. Quay lại bên phản gỗ, cụ thấy Vãn Nương đang run rẩy nhìn mình, nơi khóe mắt nàng hai giọt lệ lăn dài trên gò má hốc hác.

“Không sao rồi, con ngoan,” cụ Lan mỉm cười hiền hậu, đưa tay xoa nhẹ đỉnh đầu thiếu nữ. “Bà đã ở đây, sẽ không ai làm hại được con nữa.”

Cụ tiến về phía góc phòng, nơi có chiếc lò đất nung nhỏ còn vương chút than hồng của người giữ kho trước đây. Cụ Lan thổi bùng đóa lửa, đặt lên đó chiếc niêu đất chứa nước sạch. Từ chiếc đãy vải mang theo, cụ cẩn thận lấy ra vài đóa hoa cúc khô cùng những phiến cát cánh mỏng màu vàng nhạt thả vào làn nước đang sôi lăn tăn.

Một làn hương thanh khiết, ngạt ngào pha lẫn chút vị the dịu nhanh chóng lan tỏa trong không gian ẩm mốc. Cát cánh có tính bình, quy kinh phế, giúp tuyên thông phế khí, tiêu thũng lợi yết; kết hợp cùng hoa cúc thanh nhiệt giải độc sẽ tạo thành phương thuốc xông họng thần hiệu. Khi hơi nước bốc lên nghi ngút, cụ Lan bưng bát nước thuốc lại bên Vãn Nương, ân cần bảo:

“Đến đây nào con. Hãy cúi đầu sát miệng bát, khum hai bàn tay lại để giữ lấy hơi ấm. Mở nhẹ khóe môi, hít từng luồng hơi thảo mộc ấm áp này vào sâu cuống họng.”

Vãn Nương ngoan ngoãn làm theo. Làn hơi nước thảo dược ấm áp mang theo tinh dầu cát cánh mơn man lướt qua khoang miệng khô khốc, thẩm thấu trực tiếp vào bề mặt thanh môn đang bỏng rát. Sự xung huyết, sưng nề nơi hai nếp thanh đới dần dịu lại dưới tác động của hơi ẩm, cảm giác buốt nhói như gai cào nơi yết hầu từng chút một tiêu tan.

Dẫu cổ họng đã bớt đau buốt, nhưng lồng ngực Vãn Nương vẫn phập phồng gấp gáp, hơi thở ngắt quãng trong cơn sợ hãi dư âm. Cụ Lan hiểu rằng sự hoảng loạn đang kích hoạt phản xạ co rút của hệ thần kinh, khiến các khối cơ quanh thanh quản thắt chặt lại, cản trở hoàn toàn luồng dưỡng khí.

Cụ Lan ngồi xuống cạnh nàng, nhẹ nhàng cầm lấy bàn tay lạnh ngắt của thiếu nữ, đặt áp lên vùng cơ hoành ngay dưới chấn thủy của nàng. Tay kia của cụ đặt nhẹ lên bụng mình để làm mẫu.