Chương 3: Vệt Sáp Pha Tạp

Gió bấc cuối đông cuộn từng cơn buốt giá qua hàng hiên, lay động tấm rèm the nơi hậu đường Khâu phủ. Bên chậu than củi bách đượm hồng xua tan cái lạnh chiều muộn ngày mười bốn tháng Chạp, Khâu Bội Dung tựa lưng vào ghế bành bọc gấm, đôi tay già nua đặt trên đầu gậy tử đàn. Ánh lửa than hắt lên gương mặt hằn sâu vết chân chim của cụ già tám mươi mốt tuổi một vẻ trầm mặc, uy nghi. Cụ khép hờ mí mắt, lắng nghe con dâu trưởng Thẩm Tố Lan bẩm báo việc cúng tế cuối năm:

“Thưa mẫu thân, phẩm vật dâng cúng tổ tiên dịp niên chung này con dâu đã chuẩn bị chu toàn. Mười hai hũ rượu cúc dưới hầm đất đã lọc cặn; nến sáp mật ong cùng trầm hương xứ Quảng đã đủ số lượng. Lụa tế dâng lên các vị tiền nhân cũng là the dệt vân mây trang nhã nhất.”

Khâu Bội Dung khẽ gật đầu, khóe môi thoáng nét cười hiền hậu:

“Tố Lan, con chăm nom hậu viện chu tất, chưa từng để nếp nhà suy suyển nửa phân. Khâu gia ta dựng nghiệp từ chữ Tín ngoài thương trường, nhưng giữ được gốc rễ vững bền lại nhờ chữ Tâm trong nếp nhà. Đồ dâng tổ tiên cốt ở lòng thành kính, con làm chu đáo như vậy, ta rất yên lòng.”

Thẩm Tố Lan khẽ cúi đầu tạ ơn. Đang lúc bà định rót thêm chén trà nóng thì tiếng bước chân quen thuộc từ ngoài hiên truyền vào.

Rèm the lay động, Khâu Trọng Thụy sải bước vào phòng. Thiếu niên mười tám tuổi vận áo vạt chéo màu xanh nguyệt bạch, phong thái đĩnh đạc, tề chỉnh. Chàng bước tới trước mặt hai người, vòng tay thi lễ:

“Cháu thỉnh an bà nội. Con kính chào mẫu thân.”

Nhìn nét mặt nghiêm nghị của cháu đích tôn, Khâu Bội Dung hiểu buổi sơ kiểm Mật kho Giáp tự sáng nay ắt hẳn đã xảy ra biến cố. Thẩm Tố Lan vốn tinh tế, nhận thấy con trai có việc cơ mật muốn thưa, liền khẽ khàng đứng dậy:

“Mẫu thân và Thụy nhi trò chuyện, con xin phép lui xuống bếp coi sóc bữa tối.”

Chờ con dâu lui ra sau tấm bình phong, Khâu Bội Dung mới nâng mí mắt, giọng trầm đục:

“Thụy nhi, lại gần đây. Sáng nay xuống mật kho, con đã nhìn thấy những gì?”

Trọng Thụy bước lại quỳ một gối xuống đệm cói cạnh ghế bà nội. Chàng cẩn trọng lấy từ tay áo ra chiếc khăn lụa trắng, bên trong bọc một mẩu sáp đỏ thắm to bằng đầu ngón tay cùng chiếc ống đồng nhỏ:

“Bà nội, sáng nay cháu xuống Mật kho Giáp tự sơ kiểm hòm gỗ thiết mộc chứa Bình ngọc phỉ thúy song long. Mở ngăn kéo phụ lấy ống đồng, cháu phát hiện tờ đương phiếu tam liên bản lưu có mép cắt phẳng lỳ bất thường, mặt giấy lại thoảng mùi nước lá nhót ngâm phèn chua — thứ phường vẽ tranh hay dùng để làm vàng giả mạo giấy Tuyên thành.”

Đôi mày bạc của Khâu Bội Dung khẽ nhíu lại. Trọng Thụy tiếp tục:

“Đúng lúc đó, nhị thúc mang theo trà gừng táo đỏ bước vào, giục ép cháu ký nhận vào tờ giấy phúc tra soạn sẵn để bẩm báo lên người. Nhị thúc bảo hòm kho nguyên niêm phong, không cần mở ra làm kinh động linh khí bảo vật. Cháu nhớ lời bà nội dặn nên kiên quyết từ chối. Đến lúc cháu chạm tay vào trát niêm phong chu sa in chữ ‘Khâu’ trên nắp hòm, liền thấy sáp dẻo quánh bất thường. Mẩu sáp này… cháu đã kín đáo tách lấy từ mép nắp hòm mang về.”

Khâu Bội Dung đón lấy mẩu sáp đỏ. Cụ đưa miếng sáp lại gần ánh than hồng miết nhẹ, rồi đưa lên chóp mũi khẽ hít một hơi.

Tia nhìn sắc lạnh vụt qua đôi mắt lão chưởng quỹ.

“Sáp chu sa gia truyền Khâu Ký nấu từ bột chu sa hảo hạng hòa cùng nhựa cánh kiến và sáp ong nghệ trắng,” giọng cụ Khâu đanh lại. “Trải qua giá rét mùa đông, thứ sáp ấy phải đanh chắc, giòn rụm tựa đá hoa cương, cạy nhẹ là vỡ vụn. Nhưng mẩu sáp này lại mềm dẻo, ấn xuống lún vết, nồng nặc mùi hăng ngái của mỡ lợn hòa lẫn sáp ong rừng non giá rẻ.”