Chương 1: Bản Ghi Ở Cảng Số 4

Tờ thông báo sa thải dự kiến bằng giấy polyme mỏng dính nằm trơ trọi trên mặt bàn kim loại hoen rỉ, ngay cạnh ly dịch chiết vi tảo đã nguội ngắt. Dòng chữ điện tử màu đỏ viền quanh tiêu đề nhấp nháy đầy vẻ lạnh lùng: Đề xuất tinh giản nhân sự đợt 3 — Trạm Cảng vụ Số 4. Người nhận: Kiểm định viên nhật trình Phó Hoài Chân. Lý do: Thể trạng đạt ngưỡng giới hạn của liệu pháp tế bào sinh học thế hệ cũ.

Phó Hoài Chân khẽ thở dài, đưa bàn tay nổi rõ những đường gân xanh và vết sẹo lặn biển lên xoa nắn sống mũi. Các đốt ngón tay nhức buốt âm ỉ, cảm giác khô khốc từ khớp xương bả vai nhắc nhở ông về thực tại nghiệt ngã: thân xác này đã trải qua tròn 173 năm tồn tại dưới đáy đại dương. Dù công nghệ phục hồi tế bào đời đầu từng níu giữ cơ bắp và phản xạ của ông ở mức tương đương một người lục tuần khỏe mạnh, nhưng mỗi cử động cúi gập hay gắng sức đều để lại dư chấn nặng nề. Hơn một tuần trôi qua kể từ khoảnh khắc tâm thức của một nhà hải dương học thực nghiệm thế kỷ 21 thức tỉnh trong cơ thể già nua này, Hoài Chân vẫn phải học cách thỏa hiệp với từng nhịp thở ngắt quãng khi nồng độ oxy hòa tan trong khoang cảng vụ sụt giảm.

Mất việc ở tuổi 173 đồng nghĩa với việc bị cắt khẩu phần điểm dinh dưỡng, mất quyền lưu trú tại cư xá tầng đáy Vực San Hô, và đẩy cô cháu gái nuôi Phó An Hạ vào ngõ cụt sinh kế. Nhưng điều khiến lồng ngực Hoài Chân thắt lại không phải là tờ giấy sa thải, mà là những ký ức kinh hoàng từ cuốn tiểu thuyết viễn tưởng "Hải Uyên Mạt Lộ" đang dần hiện thực hóa từng chi tiết.

Tút… Tút… Tút…

Âm thanh còi báo động khẩn cấp từ mạng lưới phát thanh nội bộ rạch toang bầu không khí ngột ngạt của trạm kiểm định. Màn hình lồi áp suất treo giữa gian phòng chuyển sang dải quang phổ đỏ quạch. Giọng nói nhân tạo phát ra từ loa từ trường truyền dẫn, đều đều nhưng rợn người:

“Thông báo khẩn từ Cảng vụ Trung tâm thành phố Tân Vũng Tàu: Vào hồi 03 giờ 15 phút ca trực sáng nay, Hạm đội Thuyền thúng 09 gồm đúng chín tàu ngầm sinh khối dân sự thuộc Hợp tác xã Ngư dân Vực San Hô đã gặp nạn tại tọa độ thềm lục địa Cực Đông. Toàn bộ hai mươi bảy thuyền viên hiện mất tích. Nhận định sơ bộ ban đầu: đứt gãy áp lực vỏ tàu do bão ngầm dị thường kích phát từ phay nứt Vực Đen. Lệnh phong tỏa tạm thời luồng hàng hải tầng sâu có hiệu lực ngay lập tức.”

Bản tin kết thúc, nhường chỗ cho tiếng sôi sục hoảng loạn từ bến đỗ bên ngoài vọng qua lớp tường thép dày. Tiếng gào khóc, tiếng chân người chạy rầm rập trên sàn hợp kim, tiếng kim loại va chạm loảng xoảng xé toạc không gian yên tĩnh quen thuộc của xóm thợ lặn.

Hoài Chân đứng bật dậy. Đốt sống thắt lưng truyền đến cơn đau nhói khiến ông phải chống một tay xuống mép bàn để giữ thăng bằng, chiếc kính kiểm định quang học gọng titan trên sống mũi khẽ trượt xuống.

Hai mươi bảy người. Chín con tàu sinh khối chở giống tảo phát quang và khẩu phần lương thực cứu trợ cho cư dân nghèo tầng đáy. Đúng như từng trang giấy tanh nồng mùi máu của cuốn sách gốc, thảm kịch Hạm đội 09 chính là phát súng mở màn cho mưu đồ nuốt chửng thềm lục địa của Tập đoàn Khai khoáng Hải Uyên. Bọn họ mượn cớ bão ngầm để hợp thức hóa việc xua đuổi ngư dân, biến ngư trường tự do thành vùng cấm nhằm độc quyền đào bới 1,2 triệu tấn quặng kết hạch giàu lithium. Trong nguyên tác, vì uất ức trước cái chết của những người chú, người bác cùng xóm, An Hạ đã một mình lái tàu lặn mini xuống khe nứt Vực Đen rồi vĩnh viễn vùi thây dưới áp suất nghìn cân.

“Bão ngầm dị thường?”

Hoài Chân lẩm bẩm, ánh mắt lóe lên tia nhìn sắc sảo của một nhà khoa học duy vật. Bão ngầm dưới biển sâu 800 mét không phải là một hiện tượng siêu nhiên tự sinh ra từ hư vô. Nó đòi hỏi sự chênh lệch gradient nhiệt độ cực lớn hoặc sự dịch chuyển đột ngột của các khối nước mặn quy mô hàng triệu mét khối. Là một chuyên gia nắm rõ động lực học chất lưu, ông hiểu rằng không thể có một cơn bão nào ập đến mà không để lại vết tích dao động áp suất thủy tĩnh trên chuỗi cảm biến quan trắc.

Hoài Chân quay lại màn hình làm việc chính của trạm Cảng vụ. Đôi bàn tay chai sạn thoăn thoắt lướt trên bảng điều khiển cơ học. Đúng như ông dự đoán, cổng truy cập mạng dữ liệu công cộng dẫn về máy chủ đám mây của thành phố đã bị đóng băng bằng một lớp tường lửa mã hóa cao cấp mang ký hiệu của Hải Uyên Cương Lĩnh. Mọi bản ghi áp suất, dòng chảy và độ mặn tại Vực Đen hiển thị trên màn hình lớn lúc này đều đã bị một thuật toán tự động làm sai lệch, vẽ ra những biểu đồ nhiễu loạn giả mạo hình sin với biên độ dao động dựng đứng — một bức tranh hoàn hảo về một cơn bão biển hung bạo.

Bọn chúng đã mua chuộc tầng lớp quản lý cấp cao, dùng công nghệ thao túng truyền thông để bịt mắt toàn bộ cư dân. Nhưng chúng đã bỏ qua một thứ.