Chương 2: Bụi Đèn Lân Tinh

Tiếng giày đế cứng nện rầm rập ngoài hành lang như dội thẳng vào lồng ngực. Không một giây chần chừ, Phó Hoài Chân hạ thấp trọng tâm, ngón tay chai sạn thuần thục gạt lẫy hãm của cụm ghi dữ liệu analog dưới gầm bàn. Khớp răng cưa bằng đồng bật khẽ một tiếng “cạch”, ngắt nguồn truyền dẫn cơ học nối với phao đáy biển. Cuộn băng kim loại khựng lại. Ông nhanh tay bấm chốt khóa, thu trọn đoạn băng mỏng đã khắc dữ liệu áp suất 81,6 át-mốt-phe nắm gọn vào lòng bàn tay rồi nhét sâu vào túi trong của chiếc áo bảo hộ lao động.

Nắp tủ kim loại sập xuống, then cài xoay tròn ngay khoảnh khắc cánh cửa trượt bằng thép của phòng kiểm định bị đẩy bung ra.

Ba nhân viên kiểm sát mặc giáp sợi tổng hợp đen tuyền ùa vào, tay lăm lăm thiết bị quét sóng tầm gần. Dẫn đầu là viên đội trưởng mang phù hiệu Cảng vụ nhưng ve áo lại đính chiếc ghim bạc hình mỏ neo cách điệu — biểu trưng quen thuộc của Tập đoàn Hải Uyên. Gã quét tia sáng đỏ kiểm tra khắp căn phòng, ánh mắt dừng lại ở ông lão đang lom khom chống tay lên mặt bàn.

“Kiểm định viên Phó Hoài Chân!” Viên đội trưởng quát lớn, bước tới giật mạnh bảng điều khiển. “Nhận lệnh đình chỉ công tác từ Giám đốc Trịnh Bá Khang. Toàn bộ thiết bị ghi nhận nhật trình tại Cảng Số 4 phải bàn giao niêm phong ngay lập tức. Ông vừa thao tác gì trên bảng mạch mạng đám mây?”

Hoài Chân chậm rãi đứng thẳng lưng. Chiếc kính phóng đại gọng titan trên sống mũi khẽ trượt xuống một nấc, che giấu tia nhìn sắc lạnh trong đáy mắt. Ông từ tốn giơ hai bàn tay trống không lên ngang ngực, giọng trầm đục mang theo tiếng thở dốc giả vờ của một cơ thể lão hóa:

“Tôi 173 tuổi rồi, thưa đội trưởng. Cổng mạng của các anh bị tường lửa khóa cứng từ mười phút trước, màn hình nhảy mã lỗi đỏ lòm, tôi chỉ đang tháo cầu chì cơ học để chống chập cháy mạch điện đèn báo. Các anh muốn niêm phong đống sắt vụn này thì cứ tự nhiên.”

Viên đội trưởng hừ lạnh một tiếng, giật lấy máy dò cắm thẳng vào cổng trích xuất của bàn làm việc. Màn hình quét lóe lên dòng chữ xanh báo hiệu không có bất kỳ luồng dữ liệu số nào vừa được tải về hay phát tán ra ngoài. Gã nhìn quanh quất, thấy vẻ mặt điềm nhiên đến lạnh lùng của ông lão kiểm định cùng căn phòng nồng nặc mùi dầu mỡ máy móc cũ kỹ, bèn xua tay ra hiệu cho hai thuộc hạ dán dải niêm phong điện tử lên nắp bàn.

“Rời khỏi đây ngay. Từ giờ phút này, bước chân vào khu vực bến bãi mà không có giấy phép của Hải Uyên Cương Lĩnh, ông sẽ bị tước thẻ cư trú tầng đáy.”

Hoài Chân không đáp lời. Ông lặng lẽ với lấy chiếc túi xách bạt sờn rách ở góc tường, khẽ gật đầu rồi quay lưng bước qua ngưỡng cửa thép. Cảm giác sắc lạnh của dải băng kim loại cơ học ép sát mạn sườn như một mồi lửa âm ỉ sưởi ấm từng khớp xương già nua. Bằng chứng sống còn đầu tiên đã an toàn.

Rời khỏi Trạm Cảng vụ Số 4, Hoài Chân men theo đường ống kỹ thuật dẫn xuống đáy vịnh. Bỏ lại sau lưng những khối bê tông xám xịt và ánh đèn natri vàng vọt của khu hành chính cảng, cảnh quan tầng sâu Vực San Hô dần mở ra dưới làn nước thẫm đặc được ngăn cách bởi mái vòm áp lực trong suốt.

Ở độ sâu hơn bốn trăm mét, bóng tối vĩnh cửu của đại dương bị xua tan bởi một vẻ đẹp kỳ ảo. Hàng ngàn bồn nuôi cấy hình trụ bằng polyme sinh học xếp tầng tầng lớp lớp dọc các triền đá ngầm, phát ra thứ ánh sáng lân tinh màu xanh ngọc lam dịu mát. Hàng triệu tế bào vi tảo Pyrocystis đang bập bềnh quang hợp trong dung dịch dinh dưỡng tuần hoàn, nhấp nháy như dải bụi sao lơ lửng giữa lòng biển sâu. Đó là nguồn sống, là sinh khối dồi dào nuôi dưỡng hàng vạn con người nghèo khổ dưới đáy xã hội Tân Vũng Tàu.

Hoài Chân đẩy cánh cửa sắt hoen rỉ của căn xưởng cơ khí kiêm chỗ ở của hai ông cháu nằm nép mình bên rìa rạn đá.

“Ông nội! Sao giờ này ông mới về?”

Một bóng người nhỏ nhắn từ gầm chiếc vỏ tàu lặn phế liệu trườn ra. Phó An Hạ quệt vội mu bàn tay lấm lem dầu máy lên trán, để lại một vệt đen dài trên làn da rám nắng. Bộ đồ lặn bán sinh học ôm sát người cô ướt sũng dung dịch làm mát, bên hông lủng lẳng chiếc cờ-lê áp lực và máy quét sonar mini tự chế. Đôi mắt đen láy của cô gái hai mươi hai tuổi rực lên ngọn lửa giận dữ khi nhìn thấy nét mệt mỏi trên gương mặt ông nội.

“Bản tin vừa phát lệnh phong tỏa toàn bộ luồng lặn ra thềm lục địa Cực Đông!” An Hạ ném mạnh chiếc cờ-lê xuống sàn kim loại, âm thanh chát chúa vang lên giữa gian phòng chật chội. “Bọn Hải Uyên vu khống Hạm đội 09 gặp bão ngầm rồi tự ý chìm. Chú Bảy, anh Lâm, cả hai mươi bảy người trên chín con tàu đó... đều là thợ lặn giỏi nhất của bến cảng! Làm sao một cơn bão có thể nhấn chìm sạch trơn không để lại một tín hiệu cấp cứu?”

Cô bước nhanh tới bên bàn nước, rót một cốc dung dịch dinh dưỡng tảo ấm đưa cho Hoài Chân, giọng nghẹn lại:

“Họ nói cha mẹ con chết vì sơ suất kỹ thuật năm xưa, giờ lại bảo bạn bè con chết vì bão biển. Con không tin! Chiếc tàu lặn Thao Thiết con lắp ráp đã hoàn thiện buồng nén. Đêm nay con sẽ lặn xuống rãnh Vực Đen. Con phải tìm ra hộp dữ liệu của tàu mẹ, con phải cho cả cái thành phố này thấy bọn chúng đang nói dối!”