Chương 16: Con thuyền nan vượt sóng bạc

Tiếng thét khát máu của Cừu Lạc Phong vừa dứt, ánh đuốc đỏ quạch từ mũi tên bắn chỉ đường đã cắm phập xuống đụn cát cách vách chòi chưa đầy mười bước chân. Mùi dầu hắc nồng nặc bốc lên khét lẹt. Bên ngoài, tiếng gươm giáo va đập chan chát cùng tiếng chân giẫm rầm rập trên cát mịn mỗi lúc một dồn dập, tựa hồ muốn bóp nghẹt bầu không khí ẩm mặn của mép triều.

Trịnh Đình Duệ siết chặt nắm tay, toan rút thanh đoản đao bên hông xông ra cản đường thì một bàn tay thô ráp, lạnh ngắt nhưng rắn như kìm sắt đã đè chặt lấy cổ tay chàng. Cụ Mục Trọng Liêm gượng ngồi thẳng dậy trên tấm phản, dù vết bỏng rách da rỉ máu ngang lưng đang giật từng cơn đau đớn, ánh mắt cụ vẫn sáng quắc, thâm trầm như đáy vực:

— Duệ nhi, chớ manh động! Mạng sống của hơn trăm hộ dân và mối oan khiên hai mươi năm của phụ thân chú mày không nằm ở lưỡi đao này. Hãy nhớ lấy lời ta, giữ lấy bản huyết thư và ba hũ muối ngự!

Cùng lúc ấy, cánh liếp chòi bị xô bật ra. Bà Bảy Muối cùng hai trai tráng vạm vỡ lao vào, nét mặt không hề nao núng. Bà cụ quắc mắt nhìn ra màn đêm rực lửa, dứt khoát giục giã:

— Thầy Duệ, lão Ba Thuận, mau đi ngách sau bãi sậy! Ngoài này đã có bà con làng Lân Hải lo liệu!

Dứt lời, bà Bảy Muối rút chiếc tù và bằng vỏ ốc biển bên hông, dồn hết sức tàn thổi lên một hồi dài giục giã, vang vọng khắp cồn cát mênh mông. Tiếng tù và vừa dứt, từ khắp các lùm phi lao và rãnh chạt ven đầm bỗng rộ lên những tiếng gõ đòn cào, tiếng thanh la xóm chài đáp lại rộn rã.

— Bớ bà con! Thả thuyền! Giữ lấy hạt muối, bảo vệ cụ Mục!

Tiếng hô đồng thanh của hàng trăm con người vang dội át cả tiếng sóng gầm. Ngay khoảnh khắc toán sai nha của Cừu Lạc Phong đạp đổ hàng rào mắt cáo xông tới chòi canh, thì từ mép nước cửa lạch chính, một cảnh tượng kỳ ảo chưa từng thấy bỗng bừng nở giữa đêm tối mịt mùng không trăng.

Hơn một trăm chiếc thuyền thúng tròn ủng và bè chuối kết chặt đồng loạt được thanh niên làng muối đẩy mạnh trôi theo dòng triều rút. Trên mỗi lòng thúng đặt vững chãi một chiếc chậu sành chứa đầy nước chạt tươi đầu nguồn cô đặc. Bên trong chậu, mẩu bấc tẩm dầu mè cháy liu riu phả khói thơm mỏng mảnh, trong khi những mái chèo cật tre khua động liên hồi dưới đáy nước. Lực khuấy động khiến hàng vạn loài phù du phát quang bừng tỉnh, lập tức tỏa ra luồng sáng lân tinh xanh biếc, huyền ảo lung linh.

Một góc vịnh Thần Phù phút chốc sáng rực như có muôn dặm sao trời sa xuống mặt biển. Sóng nước dập dềnh đưa đẩy đoàn thuyền thúng phát sáng trôi vun vút ra ngoài luồng lạch lớn, nom tựa như một đoàn thuyền bí mật đang liều chết vượt trùng vây tháo chạy ra khơi.

Toán sai nha đang hùng hổ xông vào chòi canh bỗng khựng lại. Đứng trên mỏm đá cao, Cừu Lạc Phong trố mắt nhìn ra mặt vịnh rực rỡ ánh xanh, chiếc bàn tính ngà voi trên tay run rẩy gõ lách cách tán loạn. Y gào thét đến lạc cả giọng:

— Trúng kế rồi! Chúng mang tài liệu và muối ngự trốn ra biển lớn rồi! Đám thúng phát sáng đằng kia kìa! Mau, điều toàn bộ bốn chiếc thuyền tuần tiễu đuổi theo! Bắn nỏ, phóng lao, chém sạch không chừa một mống!

Kèn lệnh thúc quân của Cừu gia lập tức rúc lên man rợ. Bốn chiếc thuyền tuần tiễu đáy bằng giăng buồm đen, khua chèo rẽ sóng ầm ầm lao về hướng cửa lạch chính, nhắm thẳng vào đoàn thuyền thúng nghi binh mà truy đuổi ráo riết.

Lợi dụng lúc quân giặc bị hút sạch tầm mắt về phía vịnh ngoài, lão Ba Thuận kéo mạnh tay áo Duệ:

— Đi thôi thầy Duệ! Nhanh chân kẻo lỡ con nước ròng!

Duệ cúi đầu vái tạ cụ Mục Trọng Liêm và bà Bảy Muối một vái thật sâu rồi quả quyết quay gót. Chàng kiểm tra lại lần cuối chiếc ống tre cật bọc da cá đuối đựng mười hai trang huyết thư buộc chặt trước ngực, cùng chiếc giỏ tre chèn rơm êm ái giữ ba hũ sành da lươn mẫu muối ngự sau lưng. Men theo rãnh dẫn nước chạt ngầm phủ đầy lá ráng khô, Duệ cùng lão Ba Thuận trườn mình qua bãi cát, luồn sâu vào rặng phi lao heo hút phía mũi Đầu Rồng.

Nơi đây, một con thuyền nan mỏng manh đan bằng cật tre trét chai cục đen nhánh đang dập dềnh nép sát vách đá rêu phong. Lão Ba Thuận thoăn thoắt đẩy thuyền xuống mép sóng, Duệ nhanh nhẹn nhảy vào khoang giữa, nép mình dưới tấm mành buồm rách.