Chương 17: Khâm sai ghé bến

Gió bấc thổi lồng lộng ngoài khơi xa, làm tấm áo choàng thêu thụy thú năm móng của Khâm sai đại thần Tiêu Hoài Cẩn phần phật tung bay giữa màn đêm Thần Phù. Đứng sừng sững trên mũi soái hạm, đôi mắt sắc như dao cau của vị đại thần năm mươi tuổi đăm đăm nhìn về phía dải bờ duyên hải lờ mờ vệt sóng bạc. Đáng lẽ theo hành trình, sáng mai đoàn thuyền ngự mới buông neo tiếp nhận lễ đón gió của quan viên địa phương. Thế nhưng, linh cảm của một kẻ từng trải qua mấy phen sóng gió chốn triều đình khiến ông hạ lệnh cho chiến thuyền giương buồm sớm nửa ngày, lặng lẽ tiếp cận hải phận trong đêm.

Một chấm lửa đỏ rực bỗng bùng lên giữa đầu ngọn sóng cách soái hạm chừng ba trăm trượng.

Dưới ánh sáng chập chờn của ngọn đuốc tuần tra phía sau, Tiêu Hoài Cẩn nhìn rõ một con thuyền nan mỏng manh đang rẽ nước lao điên cuồng về phía chiến hạm triều đình. Mạn thuyền nan bén lửa nhựa thông, khói đen cuồn cuộn bốc lên nghi ngút giữa tiếng gầm rú the thé của chiếc thuyền tuần tiễu đuổi riết đằng sau. Trên chiếc thuyền nan rách nát, một người chèo đò già dồn tàn lực bẻ lái, còn một thanh niên mặc áo chàm rách tả tơi đang dùng vạt áo dập lửa, hai tay ôm ghì lấy một bọc vật phẩm trước ngực, bất chấp tàn lửa liếm rát da thịt.

— Bẩm Khâm sai, có thuyền lạ đang bị truy sát! — Viên hiệu úy đứng bên cạnh vội chắp tay bẩm báo.

— Hạ thang dây! Bắn tên cảnh cáo chiếc thuyền tuần tiễu kia, kéo người lên lập tức! — Tiêu Hoài Cẩn phất mạnh tay áo, giọng trầm hùng vang dội át cả tiếng gió rít.

“Vút! Vút!”

Hàng chục mũi tên sắt từ soái hạm phóng vút qua đầu ngọn sóng, cắm phầm phập xuống làn nước trước mũi thuyền tuần tra giặc, tạo thành một lằn ranh lạnh lẽo ép chúng phải vội vã bẻ lái lùi xa. Liền đó, bốn sợi dây thừng bện bằng xơ dừa cùng thang lưới được thủy binh triều đình thả ào xuống mép nước.

Thủy binh nhanh chóng dòng dây kéo lão Ba Thuận cùng người thanh niên áo chàm lên khỏi con thuyền đang cháy. Toàn thân Duệ ướt sũng, môi thâm tím vì ngấm nước biển lạnh buốt, nhưng đôi cánh tay gầy guộc vẫn ôm cứng một ống tre bọc da cá đuối và chiếc giỏ tre lót rơm sau lưng. Khi đặt chân lên boong tàu, chàng loạng choạng ngã khuỵu xuống sàn gỗ lim, hai hàm răng va vào nhau lập cập.

— Ngươi là ai? Đêm hôm vượt bãi đá ngầm liều mạng tới đây có việc gì? — Tiêu Hoài Cẩn bước tới, ánh mắt nghiêm nghị dò xét từng cử chỉ của người trước mặt.

Người thanh niên ngước lên, đôi mắt sáng rực vẻ kiên nghị bất khuất. Chàng run rẩy tháo ống tre cật bọc da cá đuối cùng chiếc túi da cá nhám bên hông dâng lên ngang mày:

— Bẩm… bẩm Khâm sai đại nhân! Tiểu lại là Trịnh Đình Duệ, thư lại Diêm Ty Thần Phù… Xin đại nhân cứu lấy một trăm hai mươi hộ dân làng Lân Hải! Xin đại nhân làm sáng tỏ nỗi oan khuất hai mươi năm của phụ thân tiểu lại và vạch trần tội ác rút ruột ba ngàn hộc muối ngự!

Tiêu Hoài Cẩn khẽ biến sắc. Ông nhận lấy chiếc ống tre cật còn vương mùi nhựa thông cháy xém, cẩn trọng bước vào khoang sảnh trung quân.

Dưới ánh đèn lồng dầu mè sáng tỏ, Tiêu Hoài Cẩn rút tập tài liệu bên trong. Mười hai trang giấy dó phẳng phiu hiện ra trước mắt ông, mực son mực đen còn nguyên nét chữ cương trực, rành rọt. Trang đầu tiên đập vào mắt ông là dấu triện son đỏ thắm của Tiên triều ban cho cựu Đề Lĩnh Diêm Ty Mục Trọng Liêm, bên cạnh là một vệt máu đỏ thẫm điểm chỉ của vị lão trượng một trăm sáu mươi mốt tuổi.

Từng trang huyết thư báo biểu được lật mở. Tiêu Hoài Cẩn chăm chú đọc từng hàng chữ miêu tả cặn kẽ các phép thực nghiệm duy vật. Ông mở chiếc gói lụa điều đính kèm, ngón tay miết nhẹ vào nhúm bột trắng mịn thu được từ cối xay bến Thạch Cốc. Hạt bột ráp lạnh, khô khốc, tuyệt nhiên không có chút hơi mặn hay kết tinh sắc cạnh của muối biển.

Ông khẽ nhíu mày, đối chiếu tiếp bản sao sổ kho Giáp hiện tại với bức di thư ố vàng hai mươi năm trước của Đốc vận viên Trịnh Hoài Sơn. Những vết cạo sửa thớ giấy dó tinh vi ở các con số ba ngàn hộc muối ngự, từng nét son phê duyệt quyền biến của viên quan cai quản năm xưa cùng những lời giãi bày tuyệt mệnh của người đã khuất… tất cả trùng khớp đến rợn người.