Chương 18: Đại đường đối chất

Sau đêm trường sóng gió hãi hùng nơi cửa vịnh, rạng đông ửng sáng xua tan màn sương muối lạnh lẽo bám trên những mái ngói rêu phong của Diêm Ty Thần Phù. Lời tuyên bố đanh thép của Khâm sai Tiêu Hoài Cẩn từ rạng sáng hôm qua tựa như hồi chuông lệnh chấn động toàn cõi duyên hải, biến tiền sảnh nha môn thành một phiên đại đường liên hợp trang nghiêm chưa từng có. Từ bậc thềm đá hoa cương trải dài ra tận cổng lớn, hai hàng giáp sĩ triều đình vận giáp sắt đen nhánh, tay lăm lăm đại đao sáng quắc, đứng sừng sững tựa những pho tượng đồng canh giữ kỷ cương phép nước.

Trên công đường, chiếc án thư bọc vải gấm điều đặt trang trọng thanh Thượng phương bảo kiếm nạm vàng ròng lấp lánh ánh kim khí. Khâm sai Tiêu Hoài Cẩn ngồi ngay ngắn ở chính giữa, râu dài chấm ngực, đôi mắt quắc thước như chim ưng bao quát toàn bộ sảnh đường. Phía dưới sân gạch, hàng trăm người dân làng Lân Hải cùng bà Bảy Muối trong manh áo vá chằng vá đụp, bàn chân còn lấm lem bùn cát ướt, đang nín thở ngóng trông từng cử động nơi thềm son. Hôm qua, khi chiến thuyền triều đình áp bến bắt trói toán quân vây hãm, xóm chài mới tạm thoát khỏi cảnh gươm kề cổ, nhưng mối họa tru di tam tộc vì tội danh mưu phản vẫn lơ lửng trên đầu họ nếu chưa tìm ra manh mối làm sáng tỏ nguồn cơn muối độc.

Trịnh Đình Duệ đứng bên tả công đường, bộ áo chàm rách tả tơi sau đêm vượt bãi đá ngầm vẫn còn vương mùi khói nhựa thông khét lẹt và vị mặn chát của biển cả. Dưới lớp vải thô ráp, vết thương do lằn roi gân bò ngang lưng cọ vào thịt da đau buốt từng cơn, nhưng chàng vẫn đứng thẳng như cọc tiêu cửa lạch. Hai cánh tay chàng ôm chặt bọc vải thô cất giữ cuốn sổ bìa da cá nhám ghi chép kho Giáp cùng bức di thư hai mươi năm trước của phụ thân. Chàng hướng ánh mắt căm phẫn sang phía hữu, nơi Tuần phủ Quách Doãn Mậu dù bị giáp sĩ kiềm tỏa hai bên nhưng vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên đến lạ lùng. Y vận chiếc áo gấm thêu sóng bạc lộng lẫy, ngón tay cái khẽ xoay chiếc nhẫn phỉ thúy lớn, tựa hồ coi sự hiện diện của đoàn quân triều đình chỉ là một cơn gió thoảng qua bến vịnh. Cạnh đó, hào thương Cừu Lạc Phong cúi rạp lưng, chòm râu dê lưa thưa run rẩy theo từng hồi trống điểm trang nghiêm của nha môn.

Khi tiếng trống lệnh vừa dứt, Tiêu Hoài Cẩn đập mạnh kinh đường mộc xuống án thư. Tiếng gỗ lim vang dội xé toạc không gian tĩnh mịch:

— Khai đường! Bản khâm sai phụng chỉ Hoàng thượng đến bờ duyên hải Thần Phù tra xét án muối ngự tiến cống làm tổn hại long thể và khiến cung nhân trúng tích trướng bụng. Quách Tuần phủ, ngươi đứng đầu sáu châu duyên hạt, việc muối cống xảy ra biến cố tày trời này, ngươi giải trình thế nào trước mặt bản khâm sai và trăm họ?

Quách Doãn Mậu chậm rãi bước lên một bước, chắp tay cúi mình hành lễ thật sâu, giọng điệu rành rọt không chút run sợ:

— Bẩm Khâm sai đại nhân! Hạ quan ngày đêm canh cánh bên lòng mối lo thuế diêm của triều đình, chưa từng dám lơ là nửa khắc. Vụ án muối ngự phát sinh độc hại vốn là do lòng lang dạ thú của lũ dân đen! Một trăm hai mươi hộ phơi muối làng Lân Hải cậy thế nắm độc quyền kỹ nghệ lọc chạt cửa Thần Phù, mưu toan ép nha môn tăng giá thu mua không thành nên đã câu kết cùng nghịch đảng, lén tẩm độc thảo mộc vào muối kho Giáp hòng làm loạn bờ cõi. Hạ quan phái quân vây bắt là để trừ mối họa phản loạn cho quốc gia, giữ nghiêm phép nước!

Dưới sân gạch, tiếng xôn xao phẫn uất bùng lên như sóng cồn. Bà Bảy Muối run rẩy ôm ngực, hai hàng nước mắt ứa ra trên gương mặt đen sạm vì nắng gió:

— Oan cho chúng con quá quan lớn ơi! Mười đời làm muối chỉ biết đổ mồ hôi trên cát, sống nhờ hạt muối trắng ngần của trời đất, nào dám làm điều thất đức hại người!

— Trật tự chốn công đường! — Tiêu Hoài Cẩn quét ánh mắt uy nghiêm xuống dưới, rồi ngoảnh sang phía Cừu Lạc Phong. — Còn Cừu chưởng quầy, ngươi là kẻ nhận thầu vận chuyển muối cống, có lời gì đối chất?

Cừu Lạc Phong lập tức quỳ sụp xuống, dập đầu lia lịa, giọng the thé đầy vẻ hớt hải:

— Dạ bẩm Khâm sai đại nhân soi xét! Tiểu nhân chỉ là kẻ buôn bán thật thà theo sự cắt đặt của nha môn. Đêm qua lũ nghịch dân làng Lân Hải sợ tội mưu phản bại lộ nên đã thừa cơ gió chướng phóng hỏa thiêu rụi kho Bính nhằm phi tang tang chứng độc thảo mộc! Thậm chí tên thư lại Trịnh Đình Duệ kia còn tư thông với giặc cỏ ngoài bãi, nửa đêm cạy khóa Tàng Thư Các đánh cắp sổ sách mật, toan đem tài liệu giả mạo ra biển tẩu thoát để vu oan giá họa cho quan phủ! Xin đại nhân anh minh chém đầu răn đe lũ phản nghịch!

Nghe những lời đổi trắng thay đen trâng tráo tuôn ra từ miệng phường gian thương, máu nóng trong người Trịnh Đình Duệ sôi sục. Không thể nén nhịn thêm, Duệ hiên ngang bước ra giữa công đường, quỳ một gối dõng dạc cất tiếng:

— Bẩm Khâm sai đại nhân! Lời lẽ của Quách Tuần phủ và Cừu chưởng quầy hoàn toàn là dối trá lừa trên gạt dưới!