Chương 22: Biển rộng muối trắng trường tồn

Hương sâm thang ngòn ngọt quyện cùng mùi mằn mặn của lớp rong biển lạnh kéo lão Mục Trọng Liêm trở về từ cõi mông lung. Lão mở mắt, ánh sáng chan hòa nơi gian nội phòng Diêm Ty rọi qua phiến rèm buông. Sau lưng lão, cơn đau buốt của vết bỏng kho Giáp đã dịu bớt, lớp da non bắt đầu đùn lên dưới bàn tay chăm sóc cần mẫn của vị ngự y soái hạm cùng thứ cao lá bàng biển gia truyền của xóm chài.

Bên mép sập gụ, Trịnh Đình Duệ khẽ ghé sát, giọng run run vì xúc động: — Cụ Mục, cụ đã tỉnh rồi! Ngự y bảo mạch tượng của cụ đã vững vàng, hiểm nghèo nhất đã vượt qua trọn vẹn!

Cụ Mục mỉm cười hiền từ, khẽ thở ra một hơi dài nhẹ nhõm. Trải qua hơn một thế kỷ rưỡi, lão biết sinh mệnh mình được níu giữ không chỉ nhờ y thuật cao minh, mà còn bởi ân tình của xóm chài và ngọn lửa công lý rực sáng giữa cõi nhân gian. Ngoài bậu cửa, tiếng xì xào mừng rỡ của bà Bảy Muối cùng bà con làng Lân Hải rộ lên: “Cụ sống rồi! Trời đất phù hộ bến Thần Phù!”

* * *

Ba ngày sau, nắng sớm dát vàng lên khoảng sân rộng trước tiền sảnh Diêm Ty. Dưới sự dìu đỡ của Duệ, cụ Mục Trọng Liêm chống gậy bước ra thềm, lưng đã thẳng lại như chiếc cọc tiêu quen thuộc nơi đầu sóng. Giáp sĩ triều đình đứng nghiêm trang thành hai hàng, còn ngoài cổng là đông đủ một trăm hai mươi hộ dân làng Lân Hải tề tựu trong niềm hân hoan rạng rỡ.

Trước hương án uy nghiêm, Khâm sai đại thần Tiêu Hoài Cẩn nâng cao đạo sắc chỉ phủ lụa vàng lấp lánh ngọc tỷ son tươi, dõng dạc tuyên đọc chiếu chỉ triều đình: — Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Cửa biển Thần Phù vừa trải qua cơn biến cố lớn, mầm họa tham tàn đã bị nghiêm trị trước pháp luật. Xét thấy Trịnh Đình Duệ tuổi trẻ nhưng lòng dạ kiên trinh, phẩm hạnh liêm khiết, dùng ngòi bút ghi chép sự thật và phép khảo nghiệm xác thực để bảo toàn hạt muối ngọc nuôi sống nhân gian, xứng đáng kế tục chí hướng của tiền nhân. Nay đặc cách bổ nhiệm Trịnh Đình Duệ giữ chức tân Đề Lĩnh Diêm Ty Thần Phù! Đồng thời, thấu hiểu nỗi cơ cực một nắng hai sương của thợ muối, triều đình ban hành quy chế “Dân diêm tự quản”, giao trọn quyền sở hữu và vận hành ruộng muối cho bà con, định giá thu mua công bằng và ban ân miễn thuế muối ba năm để xóm chài phục hồi đời sống ấm no!

Tiếng chiêng đồng rền vang. Duệ bước lên quỳ gối cung kính, trân trọng đón lấy sắc phong bằng cả hai tay. Giọt nước mắt cảm kích lăn dài trên gò má cương nghị của chàng trai trẻ hai mươi tư tuổi, người vừa gột sạch án oan hai mươi năm cho phụ thân để hiên ngang gánh vác trọng trách bờ cõi. Ngoài thềm sảnh, hàng trăm cánh tay giơ cao hòa cùng tiếng hoan hô dậy sóng. Bà Bảy Muối ôm chầm lấy những thợ muối già trẻ, khóc ròng trong niềm hạnh phúc vỡ òa khi xiềng xích và mối họa diệt tộc đã vĩnh viễn lùi xa.

Khâm sai Tiêu Hoài Cẩn mỉm cười, quay sang lão Ba Thuận: — Lão ngư Ba Thuận, năm mươi lượng bạc trắng và chiếc thuyền buôn lớn là phần thưởng xứng đáng cho lòng dũng cảm vượt sóng dữ mũi Đầu Rồng của ngươi!

Lão Ba Thuận vòng tay cung kính, khảng khái thưa: — Bẩm Khâm sai đại nhân, thảo dân cứu người ngay là để trả món nợ ân tình năm xưa với Trịnh lão gia, nào dám màng bạc vàng. Nay làng muối vừa qua cơn hoạn nạn, ngư cụ hư hao nhiều, thảo dân xin đem toàn bộ số bạc thưởng này mua sắm lại thuyền thúng, lưới cào và máng lọc chạt mới, chia cho bà con nghèo cùng nhau bám biển!

Tiêu Hoài Cẩn gật đầu tấm tắc: — Lòng dân bờ biển thật thuần hậu, trọng nghĩa khinh tài! Đó chính là rường cột vững bền nhất của giang sơn!

* * *