Chương 21: Bản án nghiêm minh

Hai võ sĩ thiết kỵ sấn tới tóm chặt lấy hai cánh tay núng nính mỡ của Quách Doãn Mậu. Chiếc mũ cánh chuồn khảm ngọc cùng tấm áo gấm thêu sóng bạc bị lột phăng không thương tiếc, để trần chiếc cổ rụt rè và mái tóc hoa râm xổ tung tơi tả. Chiếc gông gỗ lim nặng bốn mươi cân sập xuống kêu “cách”, khóa chặt đầu cùng hai cổ tay của kẻ vừa mới chốc lát trước còn thét ra lửa mửa ra khói nơi sáu châu duyên hải. Quách Doãn Mậu giãy giụa trong tuyệt vọng, miệng há hốc chỉ còn phát ra những tiếng ằng ặc đục ngầu qua kẽ răng run lẩy bẩy.

Tiêu Hoài Cẩn không thèm liếc nhìn tên bại hoại thêm một lần. Ngài xoay người, ánh mắt sắc như lưỡi dao cau quét qua sảnh đường, hạ lệnh đanh thép:

— Hiệu úy Trần Bôn! Lập tức dẫn hai trăm thiết kỵ áp giải tên Cừu Lạc Phong xuống bến sông, đào xới tận gốc hầm ngầm nhà thuyền Cừu gia để thu hồi tang tài vật! Phái thêm một toán kỵ binh ngược dòng ba mươi dặm lên mỏ Thạch Cốc, đập tan cối xay bột đá ngầm, bắt trọn đám thợ nghiền đá áp giải về quy án!

— Mạt tướng tuân lệnh!

Tiếng dạ ran rền vang như sấm dậy. Trịnh Đình Duệ đứng bên án thư, ngực đập dồn dập từng hồi theo từng nhịp bước rầm rập của quan quân. Chàng nhìn sang cụ Mục Trọng Liêm; lão trượng một trăm sáu mươi mốt tuổi vẫn đứng tựa vào cây gậy trúc, đôi mắt đục mờ khẽ nhắm lại như đang nén từng cơn đau xé thịt từ vết bỏng rỉ máu nơi lưng. Duệ toan bước lại đỡ lấy cánh tay cụ, nhưng cụ khẽ lắc đầu, bàn tay gầy guộc run rẩy chỉ về phía ngoài bến, ý bảo chàng hãy đi theo giám sát việc thu giữ tang chứng.

* * *

Gió biển thổi thông thốc qua bãi bồi cửa Thần Phù. Dưới sự áp giải của toán thiết kỵ đằng đằng sát khí, Cừu Lạc Phong lết từng bước run rẩy dẫn lối vào gian nhà thuyền Cừu gia cắm cọc sâu sát mép nước.

Tấm ván sàn lót gỗ nghiến dày nửa thước bị xà beng bẩy tung, để lộ một khoang hầm ngầm tối om ngập mùi ẩm mốc. Từng hòm gỗ lim bọc đai đồng nặng trịch được các giáp sĩ hò kéo chuyển lên bờ. Khi nắp hòm bật mở dưới ánh mặt trời rực rỡ, những thỏi bạc trắng lấp lánh xếp lớp tăm tắp khiến ai nấy đều phải rùng mình trước lòng tham vô đáy của lũ sâu mọt. Đúng năm vạn lượng bạc trắng cướp bóc từ mồ hôi nước mắt của muôn dân nằm im lìm trong mười chiếc rương lớn. Dưới đáy chiếc rương bọc da thú trong cùng, Duệ đích thân cúi xuống nhấc lên một cuốn sổ cái bìa gấm xanh có đóng triện son tư ấn của Quách Doãn Mậu và dấu điểm chỉ của Cừu Lạc Phong.

Từng trang giấy dó dày cộm ghi chép tỉ mỉ việc cạo sửa sổ sách, rút ruột ba ngàn hộc muối ngự qua mười hai chuyến thuyền buôn, cùng các khoản ngân lượng hối lộ chia chác kéo dài ròng rã suốt hai mươi năm.

Đến khi việc thu giữ tại nhà thuyền hoàn tất, kỵ binh từ thượng nguồn cũng phi ngựa về báo tiệp. Cối xay nước khổng lồ nghiền đá thạch cao ẩn giấu nơi hốc núi Thạch Cốc đã bị quan quân đánh sập hoàn toàn; bánh xe gỗ nghiến bị bửa đôi quăng xuống đáy vực, bốn mươi bao bột đá thô chưa kịp tẩu tán đã bị niêm phong chở về bến phủ. Nguồn gốc thứ bột vôi chết chóc đầu độc hạt muối bờ duyên hải đã vĩnh viễn bị triệt hạ tận gốc.

* * *

Khi Duệ ôm cuốn sổ cái trở lại tiền sảnh Diêm Ty, Tiêu Hoài Cẩn đã ngồi ngay ngắn sau bàn án thư, thanh Thượng phương bảo kiếm vẫn cắm sừng sững trước mặt.

Khâm sai đại thần tiếp nhận cuốn sổ tang vật từ tay Duệ. Ngài chậm rãi lật mở từng trang giấy ố vàng đã phong kín hai mươi năm, đối chiếu với bức di thư bằng máu mà thân phụ Duệ là Đốc vận viên Trịnh Hoài Sơn đã viết trước khi trút hơi thở cuối cùng trong ngục tối. Nét chữ cạo sửa tinh vi của Quách Doãn Mậu trong cuốn sổ cái mới thu giữ hoàn toàn trùng khớp với bút tích xóa dấu năm xưa.

“Rầm!”

Kinh đường mộc lại giáng xuống mặt bàn. Tiêu Hoài Cẩn đứng bật dậy, giọng nói trầm hùng chan chứa nỗi xúc động vang vọng giữa thanh thiên:

— Đốc vận viên Trịnh Hoài Sơn hai mươi năm trước tận tụy giữ gìn kho muối triều đình, không chịu đồng lõa cùng gian tặc, thà chết trong ngục tối chứ quyết không ký tên vào sổ cạo sửa! Oan khuất ngập trời nay đã được sáng tỏ! Bản khâm sai phụng mệnh triều đình, long trọng tuyên bố phục hồi toàn bộ thanh danh cho cố Đốc vận viên Trịnh Hoài Sơn, truy tặng phẩm hàm Tòng ngũ phẩm Phụng trực đại phu, ghi tên vào đền thờ tiết nghĩa để ngàn đời sau chiêm bái!

Từng lời phán truyền như sấm rền xua tan đi bóng tối hai mươi năm đè nặng lên cả một dòng họ. Trịnh Đình Duệ quỳ sụp xuống mặt gạch nung lạnh ngắt, hai tay run rẩy ôm chặt di thư của cha vào lòng. Nước mắt chàng trào ra nóng hổi, lăn dài trên đôi gò má sạm đen vì nắng gió. Hai mươi năm mang tiếng con của kẻ thâm hụt quốc khố, hai mươi năm nếm trải cay đắng tủi nhục nơi góc nha môn, đến tận hôm nay công lý mới rực sáng trên đất Thần Phù. Chàng dập đầu ba lạy sát đất, tiếng nấc nghẹn ngào bật thốt: