Chương 20: Ánh lân tinh vạch tội quan tham

Mục Trọng Liêm khẽ vuốt chòm râu bạc, lưng áo chàm dẫu rỉ máu vì vết bỏng vẫn không làm vơi đi vẻ uy nghiêm quắc thước của bậc lão trượng sống qua ba đời chúa. Cụ quay sang chiếc bàn án thư, chắp tay hướng về phía vị đại thần khoác áo thêu thụy thú:

— Khởi bẩm Khâm sai đại nhân, hạt muối ngọc Thần Phù xưa nay kết tinh từ nắng gió, khi hòa vào dòng nước cốt mặn đầu nguồn vẫn giữ trọn sinh khí tự nhiên để loài lân ngư phù du sinh sôi. Bột đá thạch cao từ mỏ Thạch Cốc dù nghiền nhỏ đến đâu cũng chỉ là khoáng đá chết, dìm ngạt nguồn nước. Kính xin đại nhân hạ lệnh buông rèm the đen phủ kín bốn bề tiền sảnh, triệt tiêu mọi ngọn lửa, để thảo dân thi thố phép thử cuối cùng phân định trắng đen!

Quách Doãn Mậu nghe vậy, cả người run bắn lên. Hắn vội vàng dập đầu lạy lia lịa, giọng the thé giảo hoạt:

— Khởi bẩm Khâm sai đại nhân! Nơi công đường tôn nghiêm của triều đình há lại buông rèm che mắt thiên hạ như phường ma thuật đồng cốt? Hạ quan thiết nghĩ lão già gàn này chỉ toan mượn bóng tối để đánh tráo tang vật hòng cứu lũ nghịch dân! Xin đại nhân minh xét!

Tiêu Hoài Cẩn nheo đôi mắt sắc như dao cau nhìn xuống tên quan tuần phủ đang quỳ mọp dưới thềm son, rồi quét ánh nhìn nghiêm nghị qua năm trăm giáp binh triều đình đang cầm kích đứng vây quanh sảnh đường. Giọng ngài trầm hùng, dứt khoát ban lệnh:

— Chuẩn y! Quân thiết kỵ nghe lệnh, lập tức buông rèm the đen quanh tiền sảnh Diêm Ty, thổi tắt toàn bộ đèn đuốc! Trước thanh Thượng phương bảo kiếm của triều đình, kẻ nào dám rời vị trí nửa bước hoặc manh tâm khuấy đảo, chém ngay không tha!

Lệnh ban ra tựa sấm truyền. Mười giáp sĩ nhanh chóng kéo những dải rèm the đen dày dặn buông rủ từ xà gồ lim xuống sàn gạch nung, bít kín toàn bộ ánh sáng ban ngày. Bếp than sao muối ngoài sân được dập tắt bằng nước chạt, các ngọn đuốc dầu mè quanh cột sảnh lần lượt lụi tàn. Chỉ trong mươi nhịp thở, không gian tiền sảnh Diêm Ty Thần Phù chìm vào một màn đêm tĩnh mịch tuyệt đối, sâu thẳm như đáy biển lúc nửa đêm.

Trong bóng tối dày đặc, chỉ còn nghe tiếng gió biển rít qua khe cửa gỗ và tiếng thở dồn dập, căng thẳng của hàng trăm con người.

Mục Trọng Liêm đứng sững giữa sảnh, hai bàn tay gầy guộc lần trên mặt bàn gỗ gụ đã đặt sẵn hai chiếc vò sành lớn chứa nước chạt tươi cô đặc vừa múc ở cửa biển Thần Phù lúc rạng đông. Trịnh Đình Duệ khẽ bước tới bên cạnh, đưa tay đỡ lấy khuỷu tay cụ, giọng khẽ run nhưng tràn ngập niềm tin:

— Cụ Mục, con đã mở nắp hai hũ tang chứng. Vò bên tả là nước chạt nguyên chất, vò bên hữu cũng lấy cùng một giếng chạt đầu nguồn. Mọi sự trông cậy cả vào cụ.

— Tốt lắm, chú mày lui ra hai bước để gió biển lọt vào miệng vò.

Mục Trọng Liêm hít một hơi thật sâu, nén cơn đau rát từ lớp da thịt cháy xém sau lưng. Cụ thò bàn tay chai sần vào chiếc thưng đựng muối ngự thật của dân làng Lân Hải, vốc lấy một nắm hạt khô ráo, thả đều vào vò sành bên tả. Kế đó, cụ thò tay vào hũ sành tang chứng lấy từ kho Giáp, bốc trọn một nắm bột trắng xốp lạnh ngắt thả vào vò sành bên hữu.

Cả sảnh đường nín thở. Bóng tối như quánh lại đặc sệt.

Cụ Mục cầm lấy thanh tre cật vót nhẵn, nhẹ nhàng cắm xuống lòng vò sành bên tả rồi khuấy nhẹ theo chiều con nước triều dâng.

Ngay khoảnh khắc đầu que tre xoay tròn, một cảnh tượng kỳ ảo chưa từng thấy bỗng bừng nở trước mắt mọi người. Từ đáy vò sành, một luồng ánh sáng xanh biếc dịu dàng như ngọc bích vụt lóe lên. Theo từng vòng khuấy nhịp nhàng của cụ Mục, vô vàn đốm sáng lân tinh li ti cuộn trào, kết thành một dải ngân hà rực rỡ xoay vần trong làn nước mặn trong suốt. Ánh sáng lân tinh xanh biếc tỏa rạng khắp mặt bàn, hắt lên râu tóc bạc phơ của cụ Mục, soi rõ từng thớ gỗ lim và những giáp phục sáng loáng của quân binh. Làn nước chạt tươi nguồn khi tiếp nhận tinh thể muối ngọc thuần khiết liền hòa tan trọn vẹn, không một hạt cặn bẩn, nuôi dưỡng hàng triệu sinh vật phù du nhỏ bé tiếp tục phát ra ánh quang minh khi chuyển động.

Tiếng trầm trồ kinh ngạc rộ lên từ phía các bô lão và thợ muối ngoài thềm sảnh. Tiếng bà Bảy Muối nghẹn ngào vọng qua bức rèm the dày:

— Muối ngọc Lân Hải… Hồn muối của làng ta vẫn sống!

Không dừng lại ở đó, Mục Trọng Liêm rút que tre ra, chuyển sang cắm vào vò sành bên hữu – nơi vừa trút nắm muối lấy từ bao tải kho Giáp. Cụ dùng sức khuấy mạnh nhiều vòng.