Chương 1: Ám Biến Khôn Ninh

Nắng sớm vừa rọi qua rặng ngô đồng cổ thụ, rải từng vệt loang lổ xuống khoảng sân phơi rộng thênh thang của Ti Y Cục. Phù Diên Khánh cẩn thận nâng dải lụa mộc vừa vớt ra khỏi vò sành, bàn tay già nua chằng chịt vết chai sần miết nhẹ dọc theo từng đường canh sợi. Nước củ nâu ủ qua ba tháng mùa đông đọng lại sắc đỏ trầm ấm áp, tỏa ra thứ hương thơm ngai ngái của đất rừng sâu hòa lẫn mùi tro củi thanh khiết.

Bên cạnh lão, nữ chưởng sự Lục Thính Hà nhanh nhẹn đỡ lấy đầu sào tre, đôi mắt tinh anh chăm chú nhìn sắc lụa rồi khẽ mỉm cười:

“Sư phụ, mẻ lụa dệt cho lễ nghênh xuân này ngấm cốt củ nâu đều lắm. Sợi tơ dẻo dai, sắc trầm không gắt, đợi hong đủ gió non rồi đem nhúng qua nước phèn chua là ánh sắc bền bỉ mười năm không phai.”

Phù Diên Khánh mỉm cười, chòm râu bạc phơ khẽ lay động theo làn gió sớm. Trải qua tám mươi mốt năm cuộc đời với hơn sáu thập kỷ gắn bó cùng từng sợi tơ mảnh chỉ nơi thâm cung, lão hiểu rõ sự thuần khiết của thảo mộc trời ban. Nhưng nụ cười trên gương mặt đầy nếp nhăn vừa kịp hé lộ thì ngoài cổng viện bỗng vang lên hàng loạt tiếng ủng sắt nện dồn dập xuống nền gạch xanh.

“Rầm!”

Cánh cổng gỗ Ti Y Cục bị đẩy bật ra. Đề đốc Cẩm Y Vệ nắm chặt đốc kiếm, dẫn theo hai mươi giáo vệ đằng đằng sát khí xốc thẳng vào sân phơi. Bụi đất tung mù mịt, dải lụa ướt vừa treo lên giá bị tà áo giáp quẹt qua làm vấy bẩn một mảng lớn.

“Phù Diên Khánh tiếp chỉ!” Đề đốc Cẩm Y Vệ quét ánh nhìn lạnh lẽo như băng tuyết về phía lão quan, giọng nói the the cất lên đầy uy hiếp. “Có lệnh khẩn của Hoàng thượng, lập tức áp giải chưởng quản Ti Y Cục sang Khôn Ninh Cung!”

Lục Thính Hà giật mình, vội vàng bước lên chắn trước mặt người thầy tuổi cao sức yếu, giọng run lên vì phẫn nộ:

“Đại nhân! Ti Y Cục luôn tuân thủ nghiêm ngặt cung quy, sư phụ ta tuổi tác đã bát tuần, phụng sự qua bốn đời tiên đế, cớ sao Cẩm Y Vệ lại dùng từ áp giải?”

“Thính Hà, lùi lại.” Phù Diên Khánh đặt bàn tay ấm áp lên vai đồ đệ, giọng điệu điềm tĩnh như mặt hồ không gợn sóng. Lão chắp tay hướng về phía Đề đốc: “Lão thần xin tuân chỉ.” Linh cảm của một người trải qua bao phen dâu bể mách bảo lão rằng, sóng gió kinh thiên đã ập xuống đầu hoàng triều.

Khôn Ninh Cung lúc này ngột ngạt đến nghẹt thở. Từng lớp thị vệ bọc giáp sáng loáng phong tỏa mọi lối ra vào tẩm điện. Cửa tẩm cung mở toang, bên trong không hề nghe thấy một tiếng thở mạnh.

Giữa gian chính điện, Hoàng đế Thuận Đức mới hai mươi bảy tuổi ngồi trên chiếc ghế khắc hoa mẫu đơn, long nhan phủ một tầng sương lạnh buốt giá. Đứng nép bên cạnh ngài là Thục phi Triệu Tuệ Nhu trong bộ xiêm y gấm thêu lộng lẫy, đôi mắt phượng khẽ liếc về phía góc điện với vẻ đắc thắng không hề che giấu.

Ở phía dưới bậc thềm, Hoàng hậu Thẩm Nhược Lan đang quỳ thẳng tắp. Nàng chỉ vận một bộ y phục màu thanh lam giản dị, tóc cài trâm ngọc bích mộc mạc. Dẫu sắc mặt tái nhợt vì biến cố bất ngờ ập đến, nhưng sống lưng nàng vẫn thẳng như ngọn trúc trước bão táp, đôi mắt trong veo không gợn chút sợ hãi hay chao đảo.

Phù Diên Khánh bước qua ngưỡng cửa, dập đầu hành lễ: