Chương 2: Mùi Quặng Chốn Thâm Cung

Đầu ngón tay chai sần của Phù Diên Khánh dừng lại trên từng đường kim mũi chỉ nơi vạt áo lụa. Lão miết nhẹ một sợi tơ dệt vảy rồng, cảm giác thô cứng và ráo khô bất thường truyền qua lớp da thô ráp. Lão khẽ cúi thấp đầu, vờ như đang căng mắt nhìn cho tỏ hoa văn kim long, nhưng thực chất là ghé sát chóp mũi vào mép cổ áo.

Không hề có hương củ nâu ấm ngai ngái mùi đất rừng, cũng chẳng vương chút thanh khiết dịu nhẹ của nước sắc hoa dành dành – thứ hương mộc mạc đặc trưng đã thấm đẫm trong từng sớ vải ngự dụng trải qua năm đời hoàng đế. Ngược lại, xộc thẳng vào xoang mũi lão là một mùi hăng hắc ngột ngạt của lưu huỳnh nung dở, quyện chặt cùng thứ mùi ngầy ngậy lợm giọng của keo da trâu và mỡ thối. Kẻ làm giả manh áo này đã dùng bột quặng tán mịn, lấy mỡ trâu pha keo nấu nhuyễn để hồ lên sợi tơ hòng tạo ra sắc vàng rực rỡ lóa mắt, che mắt thiên hạ dưới ánh nến nhập nhèm.

Lão quan bát tuần nén một tiếng thở dài trong lồng ngực, sống lưng vẫn giữ thẳng tắp.

Thấy Phù Diên Khánh chần chừ hồi lâu không mở miệng, Thục phi Triệu Tuệ Nhu đứng bên cạnh Hoàng đế khẽ lay nhẹ tay áo lụa điều, đôi mày ngài nhướng lên, cất giọng the thé pha lẫn châm chọc:

“Phù lão quan, ngài xem xét kỹ lưỡng như vậy, chẳng lẽ đôi mắt già nua tám mươi mốt tuổi đã mờ đục đến mức không nhận ra sắc vàng ngự dụng hay sao? Hay là… ngài đang muốn tìm cớ bao che cho Khôn Ninh Cung? Ngài nên nhớ kỹ, bản án thoán nghịch mưu phản là đại tội chu di tam tộc. Ti Y Cục của ngài phụ trách y phục cung đình, nếu bất minh chẳng những vấy bẩn thanh danh tiên đế để lại, mà cả trăm mạng thợ nhuộm thợ thêu cũng khó lòng giữ nổi đầu trên cổ!”

Từng lời từng chữ của Thục phi buông ra sắc lạnh như lưỡi dao cạo, cố ý kéo cả Ti Y Cục vào vòng hiểm địa để bịt miệng lão. Cả tẩm điện Khôn Ninh Cung rơi vào bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở. Thị vệ Cẩm Y Vệ đứng quanh đồng loạt siết chặt chuôi tú xuân đao, mắt trừng trừng nhìn vào bóng lưng gầy guộc của lão già đầu bạc.

Giữa cơn bão táp chực chờ cuốn phăng tất cả, Hoàng hậu Thẩm Nhược Lan đang quỳ trên nền gạch hoa cương lạnh ngắt bỗng ngẩng cao đầu. Sắc mặt nàng dẫu trắng bệch vì uất ức và kinh hoàng, nhưng ánh mắt trong veo vẫn sáng ngời khí tiết của dòng dõi tướng môn. Nàng nhìn thẳng về phía lão quan, giọng nói trầm tĩnh, thanh tao như tiếng ngọc khánh vang lên giữa điện:

“Phù lão quan, ngài cả đời cống hiến cho hoàng triều, giữ trọn chữ tâm của người làm nghề bách nghệ, được phụ hoàng cùng Bệ hạ hết mực tin cậy. Bản cung và Thẩm gia ba đời trung trinh, trời xanh soi tỏ, tấc lòng son sắt chưa từng thẹn với liệt tổ liệt tông. Trước mặt Bệ hạ và chư vị thần linh, ngài thấy sao cứ việc bẩm báo đúng như vậy. Một sợi tơ, một giọt phẩm nhuộm cũng có linh hồn của đạo lý, tuyệt đối không vì áp lực quyền thế mà nói sai sự thật, cũng chẳng cần vì thương xót bản cung mà chuốc lấy hiểm nguy.”

Lời của Hoàng hậu vừa dứt, ánh mắt Hoàng đế Thuận Đức khẽ lay động. Ngài nhìn sâu vào đôi mắt bình thản của thê tử kết tóc, rồi lại dời ánh nhìn sắc bén như chim ưng về phía Phù Diên Khánh, trầm giọng thúc giục:

“Phù ái khanh, trước ngự tiền không có chỗ cho lời dối trá. Ngươi là bậc lão thần đức cao vọng trọng, hãy nói cho Trẫm nghe, sắc vàng này rốt cuộc là thế nào?”

Phù Diên Khánh chậm rãi thu tay áo, lùi lại nửa bước rồi quỳ mọp xuống tấm thảm gấm, dập đầu chạm trán sát mặt đất:

“Khởi bẩm Bệ hạ, lão thần dẫu mắt đã mờ, tai đã lãng, nhưng hơn sáu mươi năm gắn bó với từng vò nước nhuộm của Ti Y Cục, chưa từng có một thớ lụa nào lọt qua tay mà lão thần không phân biệt được nguồn cội. Manh áo lót trên khay bạc này thêu hình ngũ trảo kim long, sắc vàng óng ả chói mắt, thoạt nhìn quả thực mang diện mạo của hoàng bào ngự dụng…”

Thục phi nghe đến đó, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười đắc ý, toan cất lời cắt ngang để định tội. Nhưng Phù Diên Khánh đã nâng cao giọng, từng chữ rành rẽ đanh thép vang vọng khắp gian điện: