Chương 3: Án Khép Cửa Tử

Gió lạnh từ ngoài sân điện thốc vào làm lay động ngọn nến ngự, hắt bóng Hoàng đế Thuận Đức đổ dài trên nền gạch hoa giá buốt. Lưỡi kiếm bên hông thiên tử khẽ va vào vỏ ngọc phát ra tiếng leng keng khô khốc, tựa như hồi chuông báo tử đang gióng lên trên đầu Thẩm gia.

Đối diện với ánh mắt ngập tràn đau đớn và thất vọng của phu quân, Thẩm Nhược Lan hít một hơi thật sâu, nén lại nỗi run rẩy nơi đáy lòng. Nàng khẽ nâng vạt áo thanh lam, quỳ thẳng lưng trước ngự tọa. Từng ngón tay búp măng của nàng ghìm chặt xuống mặt thảm nhung, giọng nói dù nghẹn ngào nhưng vẫn giữ trọn nét thanh tao, rành rẽ:

“Khởi bẩm Bệ hạ, phụ thân thần thiếp nơi biên thùy hơn ba mươi năm da ngựa bọc thây, trên mình mang mười tám vết sẹo đao kiếm vì xã tắc Đại Lệ. Đạo trung trinh của Thẩm gia trời đất thấu tỏ, há lại dung dưỡng lũ gia binh lén lút trốn chạy như phường trộm cắp? Tấm áo rồng ngụy tạo vừa lộ diện, gia binh đã lập tức bị bắt nơi cổng tây, mọi sự trùng hợp đến mức đáng sợ. Đây rõ ràng là bẫy rập quyền mưu giăng sẵn hòng đẩy mẫu tộc thần thiếp vào chỗ chết!”

“Hoàng hậu nương nương!” Thục phi Triệu Tuệ Nhu lập tức cất giọng lảnh lót, khóe mắt liếc xéo mang theo hàn ý thâm sâu. “Gia binh mang theo đao kiếm sắc bén, phá cổng thành trong đêm tối bị Cẩm Y Vệ bắt quả tang cùng thư mật, sớ tấu của gia phụ Triệu Thượng thư rành rành trước mắt. Người chứng, vật chứng như núi, nương nương còn muốn chối bỏ đến bao giờ? Chẳng lẽ Triệu gia cùng Cẩm Y Vệ lại tự mình dựng nên một màn kịch tày đình nhường ấy?”

Lời tâu sắc lạnh như dao nhọn của Thục phi vừa dứt, viên nội thị quỳ dập đầu tâu tiếp:

“Khởi bẩm Thánh thượng, Lại bộ Thượng thư Triệu đại nhân cùng các ngự sử đang quỳ ngoài Ngọ môn xin Bệ hạ lập tức hạ chỉ tống giam nghịch tặc Thẩm gia vào thiên lao, tạm phong tỏa Khôn Ninh Cung để trừ hậu họa!”

Thuận Đức nhắm nghiền đôi mắt rồng, lồng ngực phập phồng dữ dội dưới lớp long bào dệt kim. Ngài nhìn thiếu nữ đoan trang trước mặt — người đã cùng ngài vượt qua những tháng ngày gian nan thuở còn là Thái tử, nhưng phía sau lưng nàng lúc này lại là mối đe dọa sinh tử của giang sơn non trẻ. Trước sức ép nghẹt thở của triều thần và chứng cứ mưu phản rành rành, sự giằng xé hiện rõ trên từng đường nét cương nghị của bậc đế vương.

Hồi lâu sau, Thuận Đức mở mắt, thanh âm trầm đục vang lên tựa đá tảng rơi xuống vực sâu:

“Truyền chỉ! Bắt giam toàn bộ thân tộc Thẩm gia tại kinh kỳ vào thiên lao, giao Cẩm Y Vệ nghiêm ngặt thẩm vấn. Khôn Ninh Cung tạm thời đóng cửa, cấm bất kỳ ai ra vào. Tạm thu hồi phượng ấn của Hoàng hậu, chờ ngày định đoạt án tru di!”

Trái tim Thẩm Nhược Lan như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Phượng ấn — biểu tượng cho tôn nghiêm trung cung và sự tín nhiệm của quân vương — nay đã bị thu lại. Nhưng khi nhìn thấy nỗi dằn vặt khôn nguôi trong đáy mắt Thuận Đức, nàng hiểu ngài vẫn chưa hạ chỉ phế truất, nghĩa là trong lòng thiên tử vẫn còn một tia hy vọng mong manh vào sự trong sạch của nàng.

“Thần thiếp… lĩnh chỉ.” Nàng dập đầu tạ ơn, bình thản đón nhận lệnh giam cầm.

Khi gót hài của Hoàng đế rời khỏi chính điện, đoàn cung nhân và thị vệ nối đuôi nhau rút lui. Cánh cửa gỗ lim nặng nề của Khôn Ninh Cung từ từ khép lại, then cài vang lên một tiếng “cạch” lạnh lùng cắt đứt mọi liên hệ với thế giới bên ngoài.

Chỉ còn Thục phi Triệu Tuệ Nhu nán lại bên trong gian tẩm điện mờ tối. Ả chậm rãi bước đến trước mặt Thẩm Nhược Lan, đuôi mắt phượng cong lên một nụ cười ngập tràn vẻ khinh miệt. Đôi tay thon dài đeo đầy móng hộ giáp bằng vàng chạm ngọc khẽ nâng cằm Thẩm Nhược Lan lên, giọng điệu ngọt xát như mật độc:

“Hoàng hậu nương nương cao quý, người có từng nghĩ sẽ có ngày hôm nay chăng? Chiếc áo rồng kia đẹp đẽ biết bao, tiếc thay lại là chiếc áo liệm chôn vùi cả dòng họ Thẩm kiêu hãnh của người.”

Thẩm Nhược Lan lạnh lùng gạt tay ả ra, ánh mắt thẳng thắn không chút gợn sóng:

“Thục phi muội muội, trời cao có mắt, lòng dạ hiểm độc dùng tà độc quặng đá hại người sớm muộn cũng sẽ tự thiêu rụi chính mình.”

Nghe nhắc đến quặng đá, nụ cười của Thục phi hơi khựng lại, nhưng rồi ả bật cười giòn giã, tiếng cười lanh lảnh vang vọng chốn thâm u: