Chương 4: Quỳ Trước Ngự Tiền

Cất kỹ nhánh hoa dành dành khô vào vạt áo trong, sát nơi lồng ngực ấm nóng, Phù Diên Khánh dặn dò Lục Thính Hà đóng chặt cửa viện Ti Y Cục rồi một mình bước vào màn mưa đêm mịt mùng. Gió lạnh thấu xương rít qua từng ngõ ngách hoàng thành, quất từng luồng buốt giá vào tấm thân gầy guộc.

Trời chưa rạng sáng, bóng tối vẫn còn đặc quánh bao trùm hoàng thành Thăng An. Canh năm vừa điểm, trước bậc thềm đá Điện Cần Chánh, bóng dáng một lão quan bát tuần tóc bạc như cước, vận bộ quan phục màu chàm cũ kỹ đã sờn mép cổ áo, lặng lẽ quỳ thẳng tắp. Nước mưa từ mái hiên trút xuống tầm tã, thấm đẫm vai áo, chảy ròng ròng qua chòm râu bạc và những nếp nhăn hằn sâu trên gương mặt khắc khổ.

Mấy tên tiểu nội thị ôm áo tơi che lọng chạy tới, giọng run rẩy can ngăn:

“Phù lão quan! Trời còn chưa hửng, gió mưa rét mướt thế này, người tuổi cao sức yếu quỳ ở đây nhỡ ngã bệnh thì biết làm sao? Bệ hạ đêm qua bận việc triều chính, giờ mới vừa chợp mắt trong tẩm điện, xin ngài hãy về Ti Y Cục đợi trời sáng!”

Phù Diên Khánh chớp mắt gạt đi giọt nước mưa đọng nơi khóe mi, giọng nói khàn đặc nhưng rành rọt từng tiếng:

“Các ngươi không cần khuyên nữa. Thẩm gia đang chịu oan khuất ngập đầu, mạng sống hàng trăm con người sớm tối khó lường. Già này phụng sự qua bốn đời tiên đế, nếu hôm nay sợ rét sợ chết mà lùi bước, nhắm mắt xuôi tay làm sao ăn nói với tổ tiên dưới cửu tuyền?”

Các nội thị nhìn nhau ái ngại, không ai lay chuyển được ý chí tựa bàn thạch của vị lão quan.

Mãi đến khi tiếng chuông sớm trên vọng lầu ngân vang báo hiệu giờ mão, cánh cửa ngự thư phòng bên hông Điện Cần Chánh mới kẽo kẹt mở ra. Hoàng đế Thuận Đức khoác áo bào thêu chỉ bạc bước ra hiên điện, nhìn thấy lão nhân đầu bạc quỳ nghiêm dưới làn mưa xối xả thì long nhan chấn động. Ngài lập tức phất tay áo:

“Mau đỡ Phù ái khanh vào trong!”

Trong ngự thư phòng ấm áp, mùi trầm hương dịu nhẹ tỏa ra từ đỉnh đồng chạm nghê. Thuận Đức ngồi sau án thư bằng gỗ trắc, đích thân lệnh cho nội thị dâng một chén trà gừng nóng cho Phù lão. Nhìn lão thần môi run rẩy vì lạnh nhưng lưng vẫn thẳng như cành trúc, ngài cất giọng trầm tư:

“Phù ái khanh, nửa đêm không quản mưa gió quỳ trước thềm điện, khanh có điều chi khẩn thiết muốn tấu trình với Trẫm?”

Phù Diên Khánh không màng chén trà nóng, lão phủ phục dập đầu sát sàn gỗ, nghẹn ngào cất lời:

“Khởi bẩm Bệ hạ! Lão thần mạo muội kinh động thánh giá, là vì manh áo lót thêu long văn tìm thấy ở Khôn Ninh Cung đêm qua. Nếu Bệ hạ chỉ nhìn vào hình thêu và sắc vàng chói lọi bề ngoài mà định tội Thẩm tộc phản nghịch, giang sơn này e rằng sẽ mắc phải một nỗi oan khiên ngút trời, làm tổn hại đức hiếu sinh của bậc minh quân!”

Thuận Đức khẽ nhíu mày, ánh mắt sắc bén lóe lên tia dò xét:

“Đêm qua khanh đã tâu manh áo có mùi quặng lạ. Nhưng gia binh Thẩm phủ mang theo đao kiếm toan phá cổng thành trốn chạy đã bị Cẩm Y Vệ tóm gọn cùng mật thư. Vật chứng rõ ràng, nhân chứng rành rành, khanh còn bảo oan khuất ở chỗ nào?”

“Bệ hạ minh xét!” Phù Diên Khánh ngẩng cao đầu, ánh mắt đục mờ bỗng rực sáng một niềm tin kiên định. “Kẻ mưu toan làm loạn ắt xếp đặt chu toàn từng bước, nhưng cỏ cây đất trời và quy củ bách nghệ trăm năm không bao giờ biết dối lừa. Quy chế may ngự y của Đại Lệ ta từ xưa đến nay vô cùng nghiêm ngặt. Sắc vàng chính thống của thiên tử bắt buộc phải nhuộm bằng củ nâu rừng ngâm ủ đủ chín mươi ngày kết hợp với hoa dành dành, dùng nước tro củi tràm và phèn chua định sắc. Từng sợi tơ tằm thượng hạng khi nhuộm ra phải mềm mại, óng ả, thoang thoảng hương thơm ấm áp của thảo mộc, gặp mưa nắng trăm năm không phai tàn.”