Chương 5: Bảy Ngày Sinh Tử

Tiếng trán va xuống phiến đá hoa cương của Phù Diên Khánh vang lên khô khốc, đọng lại giữa ngự thư phòng một khoảng lặng nặng nề như chì. Chiếc mũ ô sa sờn bạc nằm lẻ loi trên nền gạch lạnh buốt, như chính sinh mạng và danh tiết tám mươi mốt năm tuổi đời mà vị lão quan vừa đặt cược trước thềm ngự.

Thuận Đức ngồi trên ngự tọa, đôi mắt thâm trầm dõi nhìn thân hình gầy guộc đang phủ phục sát đất. Ngài siết chặt ngón tay trên tay vịn ngai vàng chạm trổ cửu long, ngực phập phồng những đợt sóng ngầm cuộn trào.

“Bệ hạ! Vạn lần không thể nghe lời xảo biện của lão già này!”

Tiếng thét gay gắt của Triệu Hoằng Kính xé toang bầu không khí tĩnh mịch. Thượng thư Lại bộ quỳ sụp một bên, tấu chương trên tay run lên bần bật, gương mặt lộ rõ vẻ nôn nóng khôn cùng:

“Tang chứng rành rành nằm dưới đáy rương tẩm cung Khôn Ninh! Đêm qua gia binh Thẩm phủ lại lén lút mang theo binh khí phá cổng toan trốn khỏi kinh thành. Chứng cứ mưu nghịch như núi, sắt đá không thể lay chuyển! Phù Diên Khánh cậy chút tài mọn bách nghệ, dám đem dăm ba thứ cỏ cây tro củi ra làm mê muội thánh tâm, trì hoãn quốc pháp. Nếu Bệ hạ ban hạn bảy ngày, há chẳng phải cho bè lũ họ Thẩm cơ hội hủy tiêu tang chứng, móc nối ngoại viện hay sao?”

Đúng lúc ấy, ngoài rèm châu vang lên tiếng bước chân vội vã kèm theo tiếng ngọc bội va chạm leng keng. Cánh cửa ngự thư phòng lại hé mở, một bóng hình kiều diễm trong tấm áo gấm thêu bách điệp lộng lẫy bước nhanh vào, đôi mắt phượng ngấn lệ long lanh. Thục phi Triệu Tuệ Nhu không đợi nội thị thông truyền, đã quỳ sụp xuống cạnh người nhà mình, cất giọng nghẹn ngào ai oán:

“Bệ hạ! Thần thiếp nghe tin Phù lão quan toan làm nhiễu loạn ngự tiền, lòng đau như cắt nên chẳng màng cung quy mà mạo muội đến đây. Nghịch tặc dám may áo rồng trong cung cấm, lòng dạ lang sói muốn đoạt lấy giang sơn của Bệ hạ đã rõ như ban ngày. Thẩm thị phản trắc, Thẩm gia bất trung, tội ác tày trời ấy nếu không lập tức xử trảm thị chúng để nghiêm minh phép nước, thì uy nghiêm của hoàng gia để ở đâu? Xin Bệ hạ thương xót xã tắc, hạ chỉ định tội Thẩm gia, đừng để một lão bộc Ti Y Cục dắt mũi!”

Thuận Đức lặng lẽ nhìn hai bóng người đang quỳ trước án thư. Một kẻ là quyền thần đầu triều nắm giữ việc thăng giáng trăm quan, một kẻ là sủng phi nơi hậu cung ngày đêm kề cận. Cả hai phối hợp nhịp nhàng đến rợn người, kẻ dùng quyền uy phép nước, kẻ dùng nước mắt nỉ non, dồn dập ép ngài phải hạ bút chu phê bản án diệt môn cho Thẩm tộc ngay trong canh năm lạnh giá.

Nhưng chính sự trơn tru đến hoàn hảo ấy lại khiến một tia sáng sắc lạnh lóe lên nơi đáy mắt bậc thiên tử.

Thuận Đức mới hai mươi bảy tuổi, nhưng ngai vàng sóng gió đã rèn giũa cho ngài sự cẩn trọng hơn người. Từ lúc manh áo rồng bất ngờ xuất hiện dưới đáy rương ngự y của Hoàng hậu, cho đến khi Cẩm Y Vệ “bắt trọn” đám gia binh Thẩm phủ toan trốn trong đêm mưa rét, mọi việc diễn ra quá mức ăn khớp, tựa như một ván cờ đã được sắp đặt từng nước đi tinh vi. Kẻ bài binh bố trận nôn nóng muốn chôn vùi họ Thẩm đến mức không chừa lại một kẽ hở nào.

Thế nhưng, sự hoàn hảo giả tạo ấy lập tức rạn nứt trước lời lẽ của Phù Diên Khánh.

Thuận Đức chuyển ánh nhìn về phía lão quan đầu bạc. Phù gia đời đời chưởng quản phường nhuộm của hoàng triều, từ thuở thái tổ lập quốc đến nay đã tận tụy phụng sự trải năm đời hoàng đế. Thuở ấu thơ khi còn là một hoàng tử theo chân tiên đế tuần thị Ti Y Cục, Thuận Đức từng nghe phụ hoàng ôn tồn bảo rằng: người giữ vò nhuộm thảo mộc chính là người giữ cái gốc liêm chính, thuần phác của giang sơn; màu sắc của cỏ cây đất trời không biết dối gạt, tơ lụa nhuộm bằng lòng dạ ngay thẳng thì trăm năm vẫn rạng ngời.

Thuận Đức nhớ lại khoảnh khắc chạm tay vào manh áo rồng ngụy tạo tại Khôn Ninh Cung đêm qua. Đúng như lời Phù lão vừa vạch trần, tấm lụa ấy khô cứng, nham nhám, bết dính thứ mỡ động vật tanh tao và tỏa ra mùi khét nồng gay gắt của lưu huỳnh, hoàn toàn khác biệt với sắc vàng ấm áp thoang thoảng hương thơm thanh khiết của củ nâu và hoa dành dành ngự dụng.

Một lão quan bát tuần, tuổi tựa bóng xế, không màng bổng lộc sang giàu, tháo mũ ô sa đem cả mạng sống lẫn danh dự tổ nghiệp ra đánh cược, há lại vì chút ơn nghĩa cỏn con mà chuốc lấy tội tru di?

Sự minh bạch của bách nghệ cung đình không chỉ là chuyện dệt nhuộm tấm áo manh quần, mà chính là thước đo công lý của giang sơn Đại Lệ!

“Đủ rồi.”

Thuận Đức trầm giọng thốt lên hai tiếng. Thanh âm không lớn nhưng mang theo uy nghiêm tuyệt đối của bậc chí tôn, lập tức đè bẹp tiếng khóc than của Thục phi và lời can gián dồn dập của Triệu Hoằng Kính.

Ngự thư phòng chìm vào im phăng phắc. Triệu Thượng thư khẽ biến sắc, còn Thục phi vội vã cúi gầm mặt, nén tiếng nấc nghẹn ngào.