Chương 6: Manh Mối Sổ Chàm

Gió bấc rít qua từng mái ngói lưu ly trên thềm đá điện Cần Chánh, thổi tung vạt áo chàm đã sờn mép của Phù Diên Khánh. Bàn tay khô gầy của lão quan bát tuần siết chặt chiếc kim bài ngự tứ mạ vàng ròng còn ấm hơi tay hoàng đế. Từng đốt ngón tay chai sần hằn lên sắc đồng lạnh ngắt. Bảy ngày, vỏn vẹn bảy ngày để đối đầu với mưu sâu của thế gia vọng tộc, lật lại một án nghịch phản ngập ngụa mùi máu tanh.

Lão cẩn thận giấu kim bài vào trong lớp áo kép, khẽ bước xuống từng bậc đá hoa cương. Phía sau bóng lưng còng, mười cao thủ Cẩm Y Vệ mặc thường phục đã lặng lẽ tản ra các góc tường hoa, cẩn mật bám theo từng bước chân lão già giữ lò nhuộm.

Vừa bước qua ngạch cửa viện Ti Y Cục, Phù Diên Khánh liền nhìn thấy Lục Thính Hà đang đứng ngồi không yên bên bậu cửa. Vừa trông thấy bóng sư phụ an toàn trở về với chiếc mũ ô sa đội ngay ngắn trên đầu, đôi mắt hạnh của nữ chưởng sự lập tức đỏ hoe, vội vã chạy lại đỡ lấy cánh tay gầy gò của lão:

“Sư phụ! Bệ hạ... Bệ hạ không giáng tội người chứ?”

“Vào phòng rồi nói. Đóng chặt cửa viện lại, hạ then cài.” Phù Diên Khánh trầm giọng căn dặn, ánh mắt quét qua khoảng sân phơi vắng lặng rồi bước nhanh vào gian nội thất.

Cánh cửa gỗ lim nặng nề khép lại, ngăn cách mọi ánh mắt soi mói từ chốn thâm cung. Lục Thính Hà nhanh nhẹn rót một chén trà hoa cúc ấm đặt vào tay sư phụ, đoạn hạ giọng:

“Đồ nhi nghe phong thanh ngoài cửa cấm thành, Triệu Thượng thư đã ép Bệ hạ hạ chỉ xử trảm Thẩm gia ngay trong sớm nay. Lòng con như lửa đốt, chỉ sợ...”

“Bệ hạ anh minh, đã ban kim bài ngự tứ và cho Ti Y Cục ta hạn định bảy ngày để tra xét ngọn nguồn manh áo tang vật.” Phù Diên Khánh đặt chén trà xuống án thư, tháo chiếc hộp gỗ đàn hương bọc gấm vàng đặt lên bàn. Bên trong hộp chính là manh áo thêu kim long ngụy tạo được mang về từ ngự tiền.

Lão nhìn đệ tử chân truyền, ánh mắt sáng quắc vẻ nghiêm cẩn:

“Thính Hà, đem toàn bộ sổ chàm ghi chép phân bổ thảo mộc, tơ lụa và củ nâu của năm mươi năm qua ra đây cho ta. Từng cân tơ, từng hộc củ nâu tiến cung đều phải có dấu triện rõ ràng.”

Lục Thính Hà lập tức gật đầu, thoăn thoắt đi về phía tủ gỗ khảm xà cừ góc phòng, ôm ra năm cuốn sổ bìa bọc vải chàm dày cộp. Đây là sổ chàm bí truyền của Ti Y Cục, ghi chép tường tận từng mẻ nhuộm của hoàng triều suốt các triều tiên đế cho đến năm thứ năm Thuận Đức trị vì.

Dưới ánh nến lung linh, Phù Diên Khánh lật giở từng trang giấy dó ngả vàng. Ngón tay thô ráp của lão dò qua từng dòng chữ ngay ngắn, đối chiếu số lượng vải vóc tiến cống cùng các chum củ nâu ủ trong hầm tối. Quy tắc nhuộm long bào vô cùng nghiêm ngặt: củ nâu rừng ngâm ủ trong vò sành qua ba tháng mùa đông, đúng chín mươi ngày mới được chắt lấy nước cốt đầu, hòa cùng dịch chiết hoa dành dành rồi dùng nước tro củi tràm định sắc.

“Con nhìn xem,” Phù Diên Khánh chỉ tay vào trang sổ ghi chép mùa đông năm ngoái, cất giọng điềm tĩnh mà đanh thép, “Toàn bộ sáu vò củ nâu thượng phẩm ngâm đủ chín mươi ngày của Ti Y Cục hiện vẫn còn nguyên dấu niêm phong bằng sáp đỏ dưới hầm ngầm, chìa khóa do chính tay ta cất giữ. Mẻ tơ vàng ngự dụng gần nhất xuất xưởng vào tiết Trung thu năm ngoái chỉ có hai mươi xấp, dệt thành bốn bộ triều phục cho Bệ hạ, tơ vụn dôi dư chưa đầy nửa lạng đều đã nộp lại kho nội phủ.”

Lão quan khẽ vuốt phẳng manh áo rồng tang vật trên mặt bàn, lắc đầu:

“Tấm áo lót này dệt bằng thứ tơ tằm thô xấu, sợi dọc sợi ngang không đều, tuyệt đối không phải lụa dệt từ khung cửi chín mươi sáu thoi của Ti Y Cục. Càng không phải sắc vàng từ củ nâu và hoa dành dành ngự dụng. Manh áo này mười mươi bắt nguồn từ bên ngoài hoàng thành tuồn vào!”

Lục Thính Hà chăm chú nhìn từng đường kim mũi chỉ trên vạt áo, bỗng nàng nhíu mày: