Chương 20: Ánh Vàng Về Bến Cũ

Ánh mắt ấm áp của Thuận Đức Hoàng đế dừng lại thật lâu nơi vạt áo chàm đã sờn bạc của Phù Diên Khánh. Giữa điện Cần Chánh nguy nga lộng lẫy, làn hương củ nâu và mùi tro tràm từ chiếc hỏa lò vẫn còn vương vấn trong không gian, tựa như một dấu ấn mộc mạc mà kiêu hãnh của lẽ phải vừa đập tan mọi vẩn đục nơi triều đình.

Hoàng đế Thuận Đức cất bước trở lại ngai vàng, long nhan thư thái lạ thường. Ngài vung nhẹ ống tay áo thêu kim long, cất giọng sang sảng vang vọng khắp các hàng cột gỗ lim thếp vàng:

“Trải qua năm đời tiên đế và đương triều, Phù ái khanh trước sau như một, lấy tài nghệ thảo mộc phụng sự hoàng gia, lấy tấm lòng kiên trung gìn giữ phép nước. Trận sóng gió ngập trời này, nếu không nhờ đôi mắt tinh tường, khứu giác mẫn cảm và cốt cách như bàn thạch của khanh, Trẫm ắt đã mắc lừa gian thần, sát hại trung lương, để vương triều mang vết nhơ muôn thuở. Nay đại án đã minh bạch, Trẫm muốn ban chiếu tấn phong Phù lão làm Thượng thư danh dự của Công bộ, ban thưởng một vạn lượng bạc trắng, trăm tấm gấm ngự dụng cùng dinh thự tráng lệ tại kinh đô, để bậc lương đống an hưởng tuổi già trong vinh hoa tột bậc!”

Lời vàng ngọc vừa dứt, Thẩm Hoàng hậu khẽ nâng tà áo thanh lam, khoan thai bước xuống khỏi bậc thềm ngọc. Nàng quỳ xuống trước mặt Phù Diên Khánh, đôi mắt rưng rưng dòng lệ nghẹn ngào:

“Phù lão quan! Thuở nhỏ ở Thẩm phủ, người từng dạy bản cung nhận biết từng ngọn cỏ đóa hoa nơi ngự uyển. Đến nay, giữa lúc mẫu tộc Thẩm gia ngỡ như đã rơi vào vực thẳm diệt vong, người lại không màng thân già bát tuần, đem tính mạng bản thân làm vật cược để tìm lại sự trong sạch cho bản cung. Ân đức tái sinh này sâu nặng tựa thái sơn, xin cho bản cung lạy tạ người một lạy!”

Phù Diên Khánh giật mình, vội vã đưa hai bàn tay gầy guộc đầy vết chai sạn đỡ lấy cánh tay Hoàng hậu, giọng lão run rẩy nhưng chan chứa ân tình:

“Nương nương vạn lần không nên làm vậy! Lão thần chỉ làm tròn đạo lý của kẻ dệt nhuộm, đem sự thật từ rễ cây ngọn cỏ gột rửa điều gian dối mà thôi. Người giữ trọn khí tiết trung trinh, trời cao tự có mắt soi xét.”

Đỡ Hoàng hậu đứng dậy xong, Phù Diên Khánh quỳ sụp xuống giữa thềm điện. Lão cẩn trọng tháo chiếc mũ ô sa đã gắn bó với mình qua bao năm tháng thăng trầm, rồi rút từ trong ngực áo ra tấm kim bài ngự tứ bằng đồng mạ vàng ròng. Đặt chiếc mũ cùng tấm lệnh bài lên khay bạc trước mặt, lão cúi đầu sát mặt gạch men bóng loáng, cất tiếng thong dong:

“Khởi bẩm Bệ hạ! Lão thần tuổi nay đã tám mươi mốt, tóc bạc như cước, răng long mắt mờ, hơi tàn sức kiệt. Đời người như bóng câu qua cửa sổ, lão thần may mắn được phụng sự qua năm đời hoàng đế, chứng kiến thái bình thịnh trị của Đại Lệ, lại được cùng Bệ hạ làm sáng tỏ án áo rồng ngụy tạo, đạo làm thần tử xem như đã trọn vẹn, không còn điều chi nuối tiếc. Thượng thư hay vinh hoa bổng lộc, xin Bệ hạ thu hồi lại cho quốc khố để cứu giúp muôn dân nghèo khó. Lão thần chỉ có một tâm nguyện duy nhất, xin Bệ hạ ân chuẩn cho lão thần được cởi áo mũ, cáo lão hồi hương, trở về mảnh đất quê nhà non xanh nước biếc.”

Nhìn chiếc mũ ô sa đơn sơ nằm cạnh tấm kim bài lấp lánh ánh kim, trong ánh mắt của Thuận Đức Hoàng đế dâng lên niềm xúc động sâu sắc trước bậc lương đống một đời thanh bạch, thản nhiên buông bỏ danh lợi giữa chốn triều đình tranh đoạt.

Nhận thấy sự kiên định tựa tùng bách trong đáy mắt người lão quan, Hoàng đế thở dài một tiếng đầy kính trọng, khẽ gật đầu chuẩn tấu:

“Ái khanh đã quyết, Trẫm không nỡ ép uổng. Đạo bách nghệ và tấm lòng của khanh sẽ mãi là tấm gương soi cho giang sơn Đại Lệ.”

Buổi trưa hôm ấy, nắng vàng như rót mật xuống khoảng sân phơi rộng lớn của Ti Y Cục. Từng dải lụa nhuộm màu củ nâu, màu chàm, màu hoa dành dành bay phấp phới trong gió thu, tỏa ra hương thơm dịu ngọt của đất trời và cây cỏ.