Chương 23: Bình Minh Trên Vành Đai Quỹ Đạo

Tiếng vỗ tay rầm rộ như sấm dậy vang vọng khắp vòm thép rộng lớn khi tấm vải đỏ thắm trượt hẳn xuống sàn, để lộ mặt biển đồng đúc nguyên khối dày dặn. Dưới luồng sáng rực rỡ từ cửa kính vòm trạm, dòng chữ "Sa Bàn Số 4 - Di sản Kỹ năng Sinh tồn Quỹ đạo" ánh lên sắc vàng trầm mặc, kiêu hãnh ngự trị bên trên cánh cổng sắt dẫn vào bãi tập.

Đứng trước micro truyền thanh công cộng, Giám đốc Trần Bá Thông chỉnh lại vạt áo vest chỉnh tề, khuôn mặt tròn trịa rạng rỡ không còn nét căng thẳng nơm nớp lo âu của chuỗi ngày trước. Giọng ông dõng dạc truyền qua loa phóng thanh đến từng góc ngách của trạm EORS:

“Thưa toàn thể cư dân trạm và các đại biểu Liên minh Địa Cầu! Biến cố bão từ vừa qua đã cho chúng ta một bài học xương máu: dẫu trí tuệ nhân tạo có xử lý hàng trăm tỷ phép tính mỗi giây, sự an toàn tính mạng trong không gian chưa bao giờ là một bài toán phó mặc trọn gói cho thuật toán vô tri. Hôm nay, tôi xin thay mặt Ban Điều hành trạm long trọng tuyên bố: quy chế sát hạch tay truyền thống tại Sa Bàn Số 4 chính thức trở thành chuẩn mực bắt buộc vĩnh viễn đối với mọi phương tiện muốn cấp phép lưu thông qua dải xích đạo!”

Cụ Vi Đắc Lộc đứng nép bên cạnh lan can thép, tay đút túi áo bảo hộ màu cam sờn vai, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười kín đáo. Cụ liếc nhìn chú Thông đang thao thao bất tuyệt, thầm nhủ gã giám đốc bụng phệ này tuy mê trà sữa và sợ mất ghế, nhưng đến lúc then chốt thì phát biểu nghe cũng ra dáng ra phết.

Sau nghi thức gắn biển trang trọng, đám đông bắt đầu tản dần về phía âu tàu xuất phát số một. Nơi đó, con tàu Bồ Nông cũ kỹ của gia đình Bùi Mai Trúc vừa được các anh em xưởng máy cọ rửa sạch bóng vết dầu mỡ, lớp sơn chống rỉ màu xám bạc mới coong phản chiếu ánh đèn cầu cảng lấp lánh. Trên vách thép khoang lái, giấy phép vận hành thương mại tuyến trạm EORS - Trái Đất cùng tấm bằng sát hạch cấp một được lồng cẩn thận trong khung kính chống rung, treo ngay ngắn bên cạnh chiếc kẹp giấy thép carbon kỷ vật năm 2242.

Mai Trúc đội chiếc mũ lưỡi trai bạc màu, hai tay bám chắc vào vành vô-lăng bọc da sờn mép. Nhìn qua khung kính vòm buồng lái, cô bắt gặp ánh mắt sáng quắc như đèn pha phản lực của cụ Lộc đang dõi theo từ đài điều khiển. Cô bé học việc từng tám lần run rẩy trượt sa bàn ngày nào giờ đây ngồi thẳng lưng, ánh mắt sáng ngời vẻ tự tin và điềm tĩnh.

Qua sóng nội bộ, giọng cô vang lên giòn giã:

“Báo cáo thầy Lộc, tàu Bồ Nông đã hoàn tất kiểm tra áp suất cơ học, áp kế nitơ đạt chuẩn hai trăm năm mươi atmosphere. Xin phép thầy cho tàu xuất bến chuyến hàng đầu tiên hướng về mặt đất!”

Cụ Lộc đưa tay bấm nút đàm thoại trên lan can, cất giọng tếu táo nhưng ngập tràn trìu mến:

“Cho phép xuất bến! Nhớ lấy lời ông già này dặn: ra khỏi cửa trạm thì cứ mượn lực gió xả mà lướt, đừng có vội vàng bẻ lái gắt gao. Đường về mặt đất xa xôi, giữ chắc tay lái đấy nhé, cô tài xế cá biệt!”

“Cháu nhớ rồi, thưa thầy!”

Mai Trúc rạng rỡ vẫy tay chào cụ Lộc và các đồng môn đang đứng chật hai bên mép cảng, rồi dứt khoát giật mạnh cần kéo còi hơi. Một hồi còi trầm hùng, đanh thép xé toạc bầu không khí âu tàu. Động cơ phản lực phụt ra luồng sáng ion xanh biếc dịu mắt, chiếc Bồ Nông nhẹ nhàng trượt khỏi ngàm khóa từ trường, lướt êm ru qua cửa vòm khổng lồ để hòa mình vào khoảng không gian bao la hướng về quả địa cầu xanh biếc phía dưới.

Cụ Lộc dõi theo vệt sáng ion xa dần cho đến khi chiếc tàu chỉ còn là một chấm nhỏ kiêu hãnh giữa nền trời sao, trong lòng dâng lên niềm tự hào khôn tả. Con chim non ngày nào giờ đã đủ lông đủ cánh, tự tay cầm lái cuộc đời mình bằng chính sự kiên cường và mồ hôi nước mắt.

Cụ quay người bước xuống cầu thang dẫn vào khu xưởng gia công Sa Bàn Số 4. Tiếng đe búa lách cách cùng mùi dầu hỏa, mùi mỡ bò đặc trưng quen thuộc phả vào cánh mũi khiến cụ cảm thấy khoan khoái lạ kỳ.

Ở khoang lắp ráp trung tâm, bộ khung kim loại của mẫu tàu Apex-Hybrid đầu tiên đang thành hình. Lâm Thế Khang mặc bộ quần áo bảo hộ công nhân xám tro lấm lem bụi sắt, hai bàn tay từng chỉ quen gõ bàn phím nay bám đầy vệt dầu máy đen nhánh. Anh cùng thợ máy Ba Toàn đang dùng cờ-lê lực siết chặt từng ốc hãm trên trục thép nối thẳng từ vô-lăng phụ vào van xả áp suất phản lực.

Trông thấy bóng dáng cụ Lộc bước vào, Khang vội quệt mồ hôi trán, đứng nghiêm cẩn cúi đầu chào: