Chương 4: Bẫy Phản Lực Rỉ Sét

Dư âm tiếng còi kim loại còn chưa kịp tan vào lớp vách hợp kim của Sa Bàn Số 4, chiếc phi thuyền Apex-9 đã lập tức vút đi.

Động cơ ion phản lực phía đuôi phụt ra luồng sáng xanh biếc mịn màng. Nhờ các thuật toán khử rung vi sai cực nhạy của AI Astra-Mind, thân tàu lướt thẳng băng trên hành lang đệm từ trường đầu tiên. Từng chuyển động phẳng phiu, mượt mà đến mức không gợn một li chấn động, biến cả đoạn đường bay mở màn thành một dải lụa vàng óng ả uốn lượn giữa không gian tối tăm.

Trên đài quan sát, cụ Vi Đắc Lộc đưa tay hạ chiếc còi cơ học xuống trước ngực, ánh mắt nheo lại quan sát chiếc máy bay lấp lánh qua tấm kính chắn bảo hộ. Bên dưới buồng lái trong suốt, Hoàng Gia Bảo đang vênh mặt trước ống kính truyền hình ba chiều. Qua màn hình viễn trắc phóng to ở bàn điều khiển, cụ Lộc thấy rõ mồn một hàng vạn dòng bình luận của khán giả theo dõi buổi trực tiếp đang tuôn trào như thác lũ: “Đẳng cấp bảy triệu tín dụng!”, “Chạy mượt như mơ, cần quái gì người lái!”, “Cụ già sát hạch viên chuẩn bị về vườn nhai chuối sấy đi là vừa!”

Gia Bảo đắc ý ngả hẳn người ra chiếc ghế da cao cấp, nhấp một ngụm sinh tố tảo biển xanh ngắt rồi hướng mũi tàu về phía đoạn cua lòng máng, giọng oang oang truyền qua bộ thu sóng ngoại vi:

“Thấy chưa hả ông già cổ lỗ sĩ? Không một vết rung, không một mili-giây chệch hướng! Thuật toán triệu đô nó phải ở cái tầm này!”

Mai Trúc đứng bên cạnh cụ Lộc, hai bàn tay bấu chặt vào lan can sắt rỉ sét, đôi mày thanh tú nhíu chặt lại:

“Thầy ơi… Nó chạy nuột thật đấy ạ. Đoạn thẳng cọc số 1 này cháu thi lần nào cũng bị giật đuôi vì xung lực ion không đều, thế mà cái cỗ máy kia trôi qua ngọt xớt.”

Cụ Lộc không vội đáp. Cụ thong thả thọc tay vào túi áo bảo hộ màu cam, nhón một miếng chuối sấy dẻo dính chút đường tự nhiên đưa lên miệng nhai tóp tép. Đôi mắt sắc lẹm của người đàn ông một trăm ba mươi lăm tuổi chỉ khẽ liếc qua dáng vẻ tự mãn của Lâm Thế Khang đang đứng khoanh tay trên cầu dẫn đối diện. Chuyên gia thuật toán trẻ tuổi nhếch mép cười khẩy, ngón tay gõ nhịp đều đặn trên gọng kính titan như thể kết quả thắng lợi đã nằm chắc trong túi áo vest phẳng phiu.

“Nuột là vì chưa gặp gió thôi, cô nhóc ạ,” cụ Lộc cất giọng điềm tĩnh, thanh âm khàn khàn nhưng sang sảng át cả tiếng vo ve của máy biến áp. “Đường băng trải thảm nhung thì xe cút kít gắn động cơ cũng chạy thẳng được. Nhưng vũ trụ này chưa bao giờ là tấm thảm nhung cả.”

Nói đoạn, cụ Lộc vươn bàn tay gân guốc thô ráp về phía bảng điều khiển cơ khí lâu năm đóng đầy bụi xám. Cụ không thèm ngó ngàng tới màn hình cảm ứng điện dung hiện đại của trạm, mà nắm chặt lấy một chiếc cần gạt bằng đồng đã tróc sơn, giật mạnh về phía sau ba nấc.

Rắc! Khực!

Tiếng khớp răng cơ khí ăn khớp khô khốc vang lên. Dưới đáy sâu của Sa Bàn Số 4, ba chiếc ống xả áp suất khổng lồ, rỉ sét loang lổ từ trạm bơm tuần hoàn vốn bị bỏ hoang nửa thế kỷ bỗng cựa mình. Chúng càu nhàu nhả ra từng đợt khói khí trơ hỗn tạp. Những luồng khí xả này hoàn toàn không gắn chíp vi sai hay mã định vị luồng giao thông; chúng chỉ đơn thuần là luồng khí dư thừa bị nén chặt, phụt ra từng đợt giật cục ngẫu nhiên theo nhịp pít-tông rệu rã.

Chiếc Apex-9 vừa lướt tới ngã ba chuyển làn từ trường thì luồng khí xả đầu tiên ập tới.

Bùng!

Một khối áp suất vô hình tạt ngang mạn trái con tàu dát vàng. Theo lẽ thường, một phi công dạn dày kinh nghiệm chỉ cần hơi nghiêng cổ tay, nhấp nhẹ chân xả khí phụ mạn phải để triệt tiêu lực đẩy quán tính. Thế nhưng, hệ thống AI Astra-Mind lại không xử lý bằng cảm giác cơ bắp.

Trong buồng lái, các dải đèn viền xanh biếc trên bảng đồng hồ của Apex-9 lập tức đổi sang màu vàng cảnh báo. Cảm biến lượng tử siêu nhạy của con tàu phát hiện luồng khí lạ nhưng hoàn toàn bất lực trong việc phân loại. Không có dữ liệu lưu trữ! Không có nhãn kỹ thuật số! Tốc độ dòng khí lúc thì ba mươi mét trên giây, lúc lại tụt xuống số không chỉ trong một phần mười giây, phá vỡ mọi mô hình khí động học chuẩn tắc mà Lâm Thế Khang dày công nạp vào bộ nhớ.