Chương 3: Chiếc Thuyền Bảy Triệu Tín Dụng

Lời tuyên chiến sang sảng cùng ba tiếng gõ còi đanh gọn của cụ Lộc hôm trước dường như vẫn còn ong ong vang vọng giữa vách thép phòng điều hành. Bước sang ca trực đầu ngày hôm sau, Bùi Mai Trúc đã cùng cụ có mặt giữa bãi phế liệu của Sa Bàn Số 4 dưới bầu trời đen kịt rải đầy bụi sao.

Mai Trúc bặm môi, dùng cờ-lê lực siết chặt con ốc nối của cọc tiêu từ trường số 1. Dù trọng lực nhân tạo ở rìa ngoài trạm chỉ duy trì mức 0.8G, từng cú vặn cơ học vẫn đòi hỏi sức rướn bắp tay thật chắc chắn. Nghĩ đến ánh mắt mỉa mai của tay chuyên gia họ Lâm hôm qua, cô lại thấy lồng ngực tức tối. Học viên cá biệt thì đã sao? Tám lần trượt sa bàn thì có gì đáng hổ thẹn khi từng con ốc, từng khớp nối giảm chấn ở bãi thi này đều do chính bàn tay cô lau dầu và căn chỉnh?

“Siết vừa tay thôi cô nương, vặn quá ren kim loại nó nứt ra bây giờ,” cụ Lộc lơ lửng bám vào thanh giằng bên cạnh, trên môi vẫn ngậm miếng chuối sấy dẻo quen thuộc. Cụ gõ nhẹ đầu ngón tay bọc da bảo hộ lên thân cọc thép: “Lại dán mắt vào cái màn hình đo điện thế trên cổ tay rồi. Tôi đã dặn bao nhiêu lần hả?”

Mai Trúc khẽ càu nhàu, buông cờ-lê:

“Thầy Lộc, không nhìn đồng hồ đo thì làm sao biết dòng hạt tích điện bên trong ống dẫn đã đạt mười hai ngàn vôn hay chưa ạ? Lệch một tí là cọc tiêu phát xung không đủ lực cản đâu.”

“Vứt cái đồng hồ đo ấy đi,” cụ Lộc kéo tay cô áp thẳng lòng bàn tay trần vào ống kim loại rỉ sét. “Nhắm mắt lại. Lắng nghe bằng da thịt, bằng xương cốt xem nào. Thấy nó râm ran không?”

Mai Trúc chớp mắt, làm theo lời dặn. Qua lớp vỏ bọc thô ráp, một chuỗi rung động rất khẽ, rền rĩ và dồn dập như tiếng cánh ong vỗ truyền thẳng vào lòng bàn tay cô.

““Đấy,” giọng cụ Lộc trầm ấm hẳn, không còn vẻ xẵng xọng thường ngày. “Dòng hạt ion chạy qua lõi đồng thô luôn tạo ra nhịp rung đặc trưng. Nghe tiếng kim loại mà đoán sức ép, cảm nhận độ râm ran mà biết từ trường đang xoáy hướng nào. Mấy cái bảng điện tử chỉ báo cho cô biết chuyện đã xảy ra một phần triệu giây trước, còn rung động vật lý cho cô biết cái gì sắp ập tới ngay trước mũi tàu. Nhớ lấy, máy móc có thể chập mạch, nhưng rung chấn cơ học thì không bao giờ nói dối.”

Mai Trúc ngẩn người, cảm giác bực bội ban nãy bỗng tan biến, nhường chỗ cho niềm thán phục lặng lẽ. Cô vừa định mở miệng cảm ơn thì một luồng còi hơi réo vang từ phía cửa khoang áp suất chính.

Xì… xoạt!

Cánh cửa thép chịu lực dày nửa mét từ từ tách đôi, phun ra một làn sương lạnh trắng xóa. Từ trong đường hầm dẫn sáng rực ánh đèn halogen, một mũi tàu nhọn hoắt, bóng bẩy như vây cá mập trượt êm ru ra khoảng không. Cả sa bàn tối tăm bỗng chốc bừng sáng bởi lớp sơn phủ màu vàng ánh kim lộng lẫy, phản chiếu ánh bình minh le lói nơi đường chân trời Trái Đất. Đó chính là Apex-9, cỗ phi thuyền tự hành trị giá đúng bảy triệu tín dụng của Tập đoàn Viễn Tinh.

Ngồi trong buồng lái bằng kính ngọc bích trong suốt là một thanh niên tóc nhuộm bạch kim phát quang, khoác chiếc áo dạ quang chói lóa. Một tay cậu ta thảnh thơi cầm ly sinh tố tảo biển xanh ngắt, tay kia giơ thiết bị truyền hình ảnh ba chiều lơ lửng trước mặt.

“Chào năm trăm ngàn anh em trên mạng quỹ đạo nhá!” Hoàng Gia Bảo nghiêng đầu cười tươi rói vào ống kính livestream. “Tôi đang có mặt tại Sa Bàn Số 4 của trạm EORS. Nhìn cái đống sắt vụn xung quanh xem, trông chẳng khác nào bãi chứa rác ve chai thời cổ đại! Hôm nay, tôi sẽ cho cả thiên hà thấy siêu phẩm Apex-9 nuốt trọn cái bãi thi tiền sử này mượt mà như lướt trên lụa!”

Chiếc tàu trôi dạt dừng lại cách cọc tiêu số 1 chừng mười mét. Gia Bảo hạ kính chắn gió chống bức xạ xuống nửa tấc, liếc xéo Mai Trúc từ đầu đến chân rồi bật cười khẩy:

“Ồ, ai đây? Chẳng phải là cô bé sửa tàu lấm lem dầu mỡ nổi danh tám lần thi rớt đó sao? Đứng né sang một bên đi em gái ơi, kẻo luồng hạt nano tinh khiết từ động cơ của anh làm bẩn thêm cái bộ đồ bảo hộ chắp vá kia đấy.”