Chương 1: Bước Chân Trên Cỏ Xanh

Hai ngón chân cái khẽ co lại, chạm vào lớp đất xốp mềm ẩm ướt. Một luồng xúc giác dịu nhẹ chạy dọc từ gan bàn chân truyền thẳng lên vỏ não, khiến cụ Thạch Bách Xuyên bất giác rùng mình.

Đã bao nhiêu năm rồi cụ mới lại có cảm giác bàn chân mình thực sự chạm đất?

Ngoài đời thực, năm 2095, thân xác một trăm bảy mươi hai tuổi của cụ đang nằm bất động trong kén dưỡng sinh dịch thể vô trùng. Suốt mấy thập kỷ qua, thế giới của một chuyên gia cân bằng hoạt chất Đông y cổ truyền chỉ thu bé lại trong tiếng rù rù đều đặn của máy bơm tuần hoàn và những ống dẫn truyền dinh dưỡng cắm khắp huyết mạch. Cho đến sáng nay, khi đứa cháu cố đời thứ tư rụt rè đeo chiếc vòng kết nối thần kinh vào trán cụ, bảo rằng trong thế giới ảo "Thiên Hoang Giới" có cỏ cây, có nắng gió, cụ mới mỉm cười gật đầu bước vào chuyến dạo chơi muộn màng.

Cụ Thạch đứng thẳng lưng. Nhân vật của cụ mang cái tên mộc mạc "Lão Thạch Đầu", dung mạo một lão nhân quắc thước ngoài thất tuần với mái tóc bạc phơ được búi gọn sau gáy, vận bộ áo vải chàm bạc màu đơn sơ. Cụ khẽ nâng hai cánh tay, xoay nhẹ cổ tay rồi nhấc chân bước đi. Không có sự trói buộc của dịch lỏng dưỡng sinh, không có tiếng cảnh báo nhịp tim khô khốc. Từng thớ cơ ảo cử động nhịp nhàng theo ý nghĩ, nhẹ bẫng và tự do như cánh chim sổ lồng.

“Lạ kỳ thật đấy…” — Cụ Thạch lẩm bẩm, khóe mắt hằn sâu những nếp nhăn giãn ra thành một nụ cười đôn hậu.

Trước mắt cụ là Lạc Hà Thôn, ngôi làng tân thủ nép mình dưới rặng núi biếc. Nắng sớm rải một lớp mật vàng óng lên những mái nhà tranh mộc mạc. Gió từ bờ suối thổi tới lồng lộng, mang theo hơi nước mát rượi và mùi thơm ngai ngái của đất đai vừa tan sương.

Men theo triền dốc thoai thoải rải sỏi cuội, cụ Thạch thong thả tản bộ về phía dòng suối nhỏ chảy quanh thôn. Cụ cúi người, vốc một bụm nước suối trong vắt áp lên mặt. Độ mát lạnh của làn nước thấm vào da thịt chân thực đến mức đáng kinh ngạc. Hệ thống tính toán lượng tử của trò chơi quả nhiên không phải hư danh, mọi tương tác vật lý và nhiệt lượng đều tinh tế khôn lường.

Ánh mắt từng trải của cụ dừng lại ở một vạt cỏ dại mọc lúp xúp sát mép tảng đá rêu phong. Bản năng nghề nghiệp cả đời gắn bó với cây thuốc khiến đôi bàn tay cụ tự động vươn ra. Cụ ngắt một phiến lá dài có răng cưa li ti, kẹp giữa hai ngón tay rồi đưa lên chóp mũi khẽ hít một hơi.

Mùi ngái nồng đặc trưng của cỏ tranh.

Cụ ngắt một mẩu rễ trắng muốt ngậm vào đầu lưỡi. Ban đầu là vị nhạt hơi chát, nhưng chỉ ba giây sau, một dòng ngọt thanh dịu mát lập tức ứa ra nơi cuống họng.

Hệ thống lập tức hiện lên một dòng thông báo nhỏ xíu màu xám:

[Bạn đã nếm thử: Rễ Cỏ Tranh. Dược tính: Vị ngọt tính hàn, vật phẩm tạp chất không có giá trị chế tạo mặc định.]

Cụ Thạch khẽ lắc đầu, bật cười thành tiếng:

“Các cô cậu lập trình viên này đúng là máy móc. Cỏ tranh tính cam hàn, thanh nhiệt giáng hỏa, sinh tân chỉ khát, làm sao lại bảo là tạp chất vô giá trị? Trời đất sinh ra cây cỏ, có ngọn nào là phế phẩm đâu.”

Chưa kịp phủi sạch bụi đất bám trên vạt áo chàm, tai cụ bỗng nghe thấy những tiếng thở dốc nặng nề cùng tiếng kim loại va đập lảo đảo từ phía cổng làng vọng lại.

“Cố lên… ráng lết tới cổng thôn là an toàn rồi!”

Một nhóm bốn người chơi dìu nhau bước đi xiêu vẹo. Người đi đầu là một chiến binh trẻ tuổi mặc giáp da rách bươm, bả vai còn cắm một mũi gai sói đen sì, máu tươi ảo rỉ ra từng giọt nhuộm đỏ ống quần. Phía trên đầu cậu ta, thanh máu đỏ quạch chỉ còn lại một vệt mỏng manh chừng bảy phần trăm, nhấp nháy liên tục phát tín hiệu cảnh báo nguy kịch.

Họ dạt vội vào một sạp gỗ dựng ngay ngã ba thôn, nơi treo lá cờ thêu chữ “Vạn Thương” bằng chỉ vàng lộng lẫy.