Chương 2: Cần Trúc Và Sỏi Suối

Gió ngàn xào xạc lùa qua vòm lá biếc, mang theo hơi nước mát lành từ dòng suối Lạc Hà phả vào mặt. Rời xa ngã ba thôn ồn ào đầy mùi toan tính bạc tiền, cụ Thạch Bách Xuyên khoan thai lần theo lối mòn rợp bóng mát, tìm đến một bụi trúc già mọc sát mép nước.

Cụ khẽ nheo mắt ngắm nghía từng thân cây óng ả. Bàn tay khô gầy nhưng linh hoạt vươn ra, ngón tay gõ nhẹ vào một nhánh trúc bánh tẻ mọc thẳng tắp, đón lấy âm thanh giòn tan đanh chắc vang lên. Cụ gật đầu hài lòng, dùng mũi dao găm tân thủ gọt dứt khoát một đường quanh gốc cành, khẽ vặn cổ tay bẻ gãy gọn gàng.

Ngồi xếp bằng trên một phiến đá râm mát dưới tán cây râm ran tiếng ve, cụ Thạch bắt đầu công việc quen thuộc mà bản thân từng làm suốt hơn một thế kỷ trước khi cơ thể thật bị giam lỏng trong kén sinh học. Lưỡi dao rỉ sét lướt nhẹ trên thân trúc, từng dải dăm mỏng như cánh ve đều đặn rơi xuống vạt áo chàm.

Chẳng mấy chốc, một chiếc cần cân tiểu ly thon dài, nhẵn thín, một đầu to bằng đầu đũa, vuốt thuôn dần về phía đuôi đã thành hình. Cụ Thạch đưa cần trúc ngang tầm mắt ngắm nghía độ thăng bằng, đoạn dùng mũi dao nhọn tỉ mỉ khắc từng vạch nhỏ xíu. Từng vạch khắc ứng với phân, với ly, khoảng cách đều tăm tắp như được vẽ bởi thước đo cơ khí chính xác nhất. Với người bình thường, đây chỉ là một thanh tre đồ chơi vô hại, nhưng dưới đôi mắt của cựu chuyên gia dược liệu một trăm bảy mươi hai tuổi, đây là thước đo sinh tử, nơi phân định ranh giới mong manh giữa độc dược và linh đan.

Làm xong thân cần, cụ Thạch cởi đôi giày vải, vén gấu quần lội xuống làn nước suối trong vắt đến tận đáy. Cụ khom lưng, tỉ mẩn đãi tìm giữa những gợn cát mịn để nhặt lấy từng viên sỏi cuội xám tro. Cụ chọn ra ba viên sỏi nhỏ chỉ nhỉnh hơn hạt ngô, bước lên bờ rồi mài nhẵn từng mặt viên sỏi vào tảng đá hoa cương nhấp nhô.

Mỗi nhát mài là một lần cụ đặt lên lòng bàn tay ước lượng trọng lượng tương đương một đồng cân và vài phân vi lượng. Tiếp đó, cụ tước vỏ một nhánh cây gai dại mọc ven bờ, thoăn thoắt se lại thành những sợi chỉ dai bền, buộc quả cân sỏi và khéo léo đan một chiếc đĩa cân nhỏ bằng mo nang tre khô.

Khi nhấc dây treo trung tâm lên, chiếc cần cân trúc thô sơ chao đảo vài nhịp rồi vững vàng nằm ngang trong gió thoảng, quả cân sỏi suối treo lơ lửng ngay ngắn đối trọng với đĩa cân rỗng.

Cụ Thạch mỉm cười, ánh mắt tràn ngập niềm vui thuần khiết như một đứa trẻ vừa tự tay làm xong món đồ chơi ưng ý. Đúng lúc cụ định nhét chiếc cân vào thắt lưng thì từ khúc ngoặt bờ suối bỗng vang lên tiếng nấc nghẹn ngào.

Lùm cây rậm rạp lay động, một cô bé mảnh khảnh loạng choạng bước ra. Cô mặc bộ áo vải xám tro lấm lem bùn đất của nghề thợ hái cấp thấp, hai bím tóc đuôi ngựa xộc xệch vương đầy lá vụn. Sau lưng cô là một chiếc gùi tre to gấp đôi thân hình, trĩu nặng kéo chùng đôi vai gầy.

Trên đỉnh đầu cô bé hiện lên dòng chữ định danh: Cỏ Đuôi Mèo — Cấp độ 4.

Cô bé ngồi bệt xuống một mô đất gần đó, gục mặt vào hai đầu gối, đôi vai nhỏ run lên từng hồi theo tiếng khóc thút thít:

“Quá đáng… thật là quá đáng mà! Người ta thức trắng hai đêm canh giờ thảo dược nở hoa, vậy mà bọn họ dùng hàng chục tài khoản bot xông vào quét sạch… Đến một ngọn cỏ Linh Chi cũng không chừa lại cho người khác…”

Tiếng khóc tủi thân của cô bé mười chín tuổi khiến cụ Thạch khẽ chạnh lòng. Cụ giắt cần cân trúc vào thắt lưng, bước lại gần vài bước, cất giọng ấm áp từ tốn:

“Đứa nhỏ này, cớ sao lại ngồi đây khóc một mình giữa trời nắng chang chang thế kia?”

Tống Mộng giật mình ngẩng đầu lên. Đôi mắt to tròn đỏ hoe vì nước mắt nhìn thấy một lão nhân râu tóc bạc phơ, mặc áo chàm giản dị đang mỉm cười hiền hậu nhìn mình. Sự xuất hiện bất ngờ của một người cao tuổi trong trò chơi khiến cô bé thoáng bối rối, vội vàng đưa mu bàn tay quệt ngang khóe mắt:

“Cháu… cháu chào cụ. Cháu chỉ thấy uất ức quá thôi ạ. Cháu định hái ít thảo mộc sơ cấp đem bán lấy tiền mua thuốc cho kỳ thi tay nghề, nhưng cả thung lũng lẫn sườn đồi đều bị Liên minh Vạn Thương chiếm hết. Bọn họ cắm người tự động thu gom sạch bách. Cháu lặn lội suốt nửa ngày trong hốc đá chỉ bứt được một gùi rễ cây với cỏ dại. Lúc nãy cháu mang ra tiệm thuốc ở ngã ba hỏi bán, tay chưởng quầy của Vạn Thương chẳng thèm nhìn, còn hất đổ cả gùi của cháu rồi mắng là rác rưởi chiếm chỗ…”

Nói đến đây, sống mũi cô bé lại cay xè, bàn tay nhỏ siết chặt vạt áo lấm lem.