Chương 13: Hai Lão Tri Kỷ

Ánh mắt rực lửa của cụ Tề Chấn Phong quét qua đại sảnh như mũi khoan thép, ép đám côn đồ giáp da đen phải lùi lại từng bước. Gã cầm đầu run rẩy ôm bả vai bầm tím, nhìn chiếc khiên nắp cống vẫn còn cắm sâu nửa thước vào nền đá hoa cương, rồi lại liếc sang phía Tôn Lương đang nằm gục run rẩy bên đống giấy tờ kiện tụng. Hắn hiểu rõ, trước một lão tướng Thuẫn Vệ sở hữu sức bật kinh người cùng tiếng gầm chấn động này, mớ chùy sắt và xà beng thô thiển trong tay bọn chúng chỉ là trò hề.

“Mau… dìu Tôn đại diện, rút lui!”

Gã thét lên một tiếng thất thanh rồi cùng đồng bọn ôm đầu cắm cổ tháo chạy ra khỏi cổng Tòa án Thương mại. Tiếng la ó, huýt sáo và tiếng vỗ tay reo hò lập tức bùng nổ từ hàng ngàn tân thủ, thợ mỏ và dân nghèo đứng kín bên ngoài. Những tiếng hô vang dội cả một góc trời, chào đón phán quyết công bằng của viên chánh án và màn giáng trần giải vây ngoạn mục.

Rời khỏi sự ồn ào náo nhiệt nơi công đường, cụ Thạch Bách Xuyên cùng bạn già tản bộ về lại ngã ba rặng liễu Lạc Hà Thôn. Buổi chiều tà buông xuống êm ả, ánh hoàng hôn dát một lớp vàng mỏng lên mặt suối róc rách.

Dưới bóng liễu râm mát, cụ Thạch ngồi xếp bằng trên phiến đá phẳng quen thuộc, thong thả dùng muôi gáo dừa múc nước suối tinh khiết đổ vào niêu đất nung. Cụ Tề Chấn Phong đặt mạnh chiếc khiên thép tròn tựa vào thân cây làm mặt đất khẽ rung lên, đoạn ngồi phịch xuống tảng đá đối diện, khóe miệng vẫn ngậm chặt chiếc tẩu thuốc rỗng bằng gỗ mun bóng loáng.

Nhìn bạn già bốc từng nhúm rễ cỏ tranh khô bỏ vào nồi, cụ Tề chép miệng, tháo chiếc tẩu ra gõ nhẹ vào lòng bàn tay:

“Nằm trong cái kén dưỡng sinh dịch thể ngoài đời đúng là tra tấn thể xác, lão Xuyên ạ. Suốt ngày lơ lửng trong mớ dung dịch vô trùng sặc mùi hóa chất, thở bằng ống dưỡng khí, ăn qua đường truyền tĩnh mạch, khớp xương muốn mốc meo cả ra. Vào được cái Thiên Hoang Giới này, chân tay mới cử động thật một chút. Ngặt nỗi cái tẩu gỗ mun này ngậm chay chẳng có lấy một sợi khói, hệ thống mô phỏng đúng là keo kiệt bủn xỉn.”

Cụ Thạch khẽ cười, nếp nhăn nơi khóe mắt xô lại đầy ý vị:

“Ông đã một trăm sáu mươi tám tuổi rồi mà cái thói nghiện khói thuốc từ thời còn ở đơn vị công binh vẫn chẳng chịu chừa. Thân thể ngoài kia nhờ dịch thể bảo bọc mới giữ được nhịp tim bình ổn, vào đây hít thở khí trời ảo trong lành không muốn, lại còn đòi khói mịt mù để cháy hỏng buồng phổi giả lập hay sao? Đợi nước sôi, uống một bát trà mát ruột này cho thanh giọng, bớt cái thói gầm thét như hổ đói làm kinh động trẻ nhỏ.”

“Hừ, không có cú dộng khiên của tao thì cái sạp thuốc tre nứa này của mày đã bị lũ con buôn đạp đổ từ lâu rồi!” Cụ Tề cười ha hả, giọng ồm ồm như chuông đồng.

Niêu đất sôi lục bục, hương thảo mộc dịu ngọt lan tỏa trong gió chiều. Cụ Thạch rót nước trà màu hổ phách ra chiếc bát sành mộc mạc, đưa sang cho người bạn nối khố. Cụ Tề đón lấy, uống một ngụm lớn rồi khà một tiếng sảng khoái, nhưng ánh mắt nhà binh sắc sảo liền chuyển hướng, đảo quanh địa thế thung lũng Lạc Hà Thôn.

Nụ cười trên gương mặt vuông vức của cựu sĩ quan công binh dần thu lại, thay vào đó là nét trầm ngâm nghiêm nghị:

“Lão Xuyên, thắng được vụ kiện ở tòa là chuyện tốt, nhưng tao nhìn cái địa hình này mà thấy gai mắt. Lạc Hà Thôn bốn bề là đồng cỏ và rừng thưa, chỉ có hẻm núi phía đông và nhánh đầm lầy phía tây là chỗ thắt nút. Đám Vạn Thương vừa mất ba ngàn vàng tiền phạt, lại bị giáng cấp bình máu công nghiệp xuống loại thô lậu có độc, chúng nó mất trắng thể diện lẫn túi tiền ở phiên chợ trung tâm. Một khi thuật toán tài chính và thủ đoạn kiện tụng không bóp nghẹt được mày, bọn con buôn ắt sẽ dùng tiền bẩn thuê các bang hội lính đánh thuê thiện chiến từ Thành Phong Vân kéo về phong tỏa thôn làng.”

Trần Vĩnh đứng tựa lưng vào thân liễu, những ngón tay quấn vải trắng khẽ siết lấy chuôi trọng kiếm gãy, trầm giọng tiếp lời:

“Tiền bối Tề nói rất đúng. Cháu từng tiếp xúc với đám lính đánh thuê hưởng lương của Vạn Thương. Bọn chúng không bận tâm đến danh dự hay luật an ninh của thôn, chỉ cần có tiền là sẵn sàng lập trạm gác lậu, chặn đường cướp bóc nguyên liệu và hạ sát bất kỳ ai rời khỏi vùng an toàn.”

Cụ Tề vỗ mạnh bàn tay hộ pháp lên mặt khiên thép đánh bong một tiếng: