Chương 20: Hiệu Ứng Sụp Đổ

Tiếng chuông hệ thống vang vọng từ Vực Dược Sư như một mồi lửa châm vào thùng thuốc súng, chớp mắt đã kích hoạt cơn địa chấn dữ dội lan khắp cõi Thiên Hoang Giới.

Khi cụ Thạch Bách Xuyên cùng đoàn người thong thả đặt chân về tới đầu bờ suối Lạc Hà, khung cảnh trước mắt đã rực rỡ sắc cờ hoa tự kết bằng dây leo rừng và dải lụa thô. Dọc con đường mòn dẫn vào làng, hàng ngàn người chơi tự do đứng ken đặc hai bên lối đi, tiếng reo hò xen lẫn tiếng vỗ tay rền vang như sấm dậy. Trên những rãnh nước ven đường, người ta thấy la liệt những vỏ lọ men xanh viền vàng của Bình Máu Chuẩn bị vứt bỏ không thương tiếc. Từng dòng chất lỏng đỏ sẫm sủi bọt khét lẹt trôi tuột theo con mương nhỏ, cuốn trôi đi nỗi ám ảnh cắt cổ mười lăm bạc một bình từng đè nặng lên vai giới cần lao suốt bao tháng ngày.

“Về Lạc Hà Thôn thôi anh em ơi! Về học bốc thuốc cỏ của cụ Thạch!”

“Từ nay chẳng thèm nhìn mặt lũ con buôn Vạn Thương nữa!”

Tiếng hô hào phấn khởi của đám tân thủ khiến rặng trúc ven suối như cũng rộn rã lay động. Tống Mộng đeo chiếc gùi tre sau lưng, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng vì xúc động, chốc chốc lại đưa tay vẫy chào những người bạn thợ hái đang chen chúc đón chào. Đi bên cạnh, cụ Tề Chấn Phong vác chiếc khiên thép to bản trên vai, miệng ngậm chiếc tẩu mun rỗng không khói, cười ha hả rung cả chòm râu bạc:

“Lão Xuyên à, phen này sạp thuốc của ông thành đất lành chim đậu thật rồi! Nhìn cái đám nhóc kia xem, đứa nào đứa nấy hớn hở như vừa trúng mùa lúa rẫy!”

Cụ Thạch Bách Xuyên chỉ khẽ vuốt chòm râu bạc phơ, khóe mắt nheo lại ấm áp. Cụ chẳng màng đến những lời tung hô vang dội hay những ánh nhìn sùng kính đang đổ dồn về phía mình. Thoát khỏi vòng vây của đám đông nhiệt tình, cụ thong thả rẽ vào khoảng sân nhỏ rợp bóng mát bên giàn mướp dại phía sau sạp Bình Thản Phô, nơi mấy chiếc lò đất nung vẫn còn ấm than hồng.

Cụ ngồi xếp bằng trên chiếc chõng tre quen thuộc, tiện tay nhặt một cành tre khô gạt bớt lớp tàn tro xám xịt bên mép bếp. Mấy đứa trẻ tân thủ rụt rè bước theo sau, tròn xoe mắt nhìn người lão nhân vừa dẫn dắt một kỳ tích chấn động toàn cõi ảo. Thấy vẻ bỡ ngỡ của bọn trẻ, cụ Thạch mỉm cười hiền từ, ngoắc tay gọi:

“Lại đây mấy đứa. Đã cất công lặn lội tới chốn thôn dã này, thay vì đứng ngơ ngác thì xắn tay áo lên học cách nhận mặt cây cỏ cùng lão già này.”

Đám thiếu niên reo lên một tiếng nho nhỏ rồi ùa tới, ngồi vây quanh chiếc nong tre đầy ắp lá bèo tây già phơi se mặt. Cụ Thạch cầm lên một nắm lá khô, đưa lại gần chiếc chảo gang đặt trên lớp cát nóng rực, giọng nói từ tốn mà rành rẽ:

“Nấu trà hay bốc thuốc, cái cốt lõi là ở sự nhẫn nại. Nhìn ngọn lửa liếm đáy chảo cát này xem, nhiệt truyền gián tiếp qua hạt cát mịn sẽ không làm cháy khét tinh dầu. Phải đảo thật đều tay cho tới khi sắc lá ngả vàng ruộm, bốc lên mùi thơm ngai ngái như rơm mới hong nắng thì mới đạt độ sao vàng hạ thổ. Vội vàng một khắc, vị thuốc liền biến thành độc dược; tĩnh tâm một khắc, ngọn cỏ ven đường cũng hóa thành linh đan.”

Tống Mộng lanh lẹ bưng tới một rổ rễ cỏ tranh đã rửa sạch, ngồi xuống bên cạnh cụ Thạch, thoăn thoắt phân loại từng bó nhỏ rồi phân phát cho đám bạn trẻ đang chăm chú lắng nghe. Không gian sau sạp thuốc chìm vào bầu không khí ấm áp, bình dị lạ thường, dường như tách biệt hoàn toàn với những đợt sóng gió thương trường đang gầm thét dữ dội ngoài kia.

Trong lúc cụ Thạch đang hướng dẫn một cậu bé canh chừng độ nóng của chảo cát, bước chân dồn dập quen thuộc bỗng vang lên từ phía ngõ trúc. Trần Vĩnh bước nhanh vào sân. Bộ giáp sắt nứt nẻ sau trận ác chiến vẫn còn vương chút bụi đá, nửa thanh trọng kiếm gãy dắt ngang hông khẽ va vào giáp phát ra tiếng lách cách đanh gọn. Gương mặt người thanh niên vốn luôn trầm lặng nay lộ rõ vẻ chấn động, trên tay cầm một cuộn giấy da ghi chép thông điệp từ mạng lưới truyền tin.

“Cụ Thạch, cụ Tề!” Trần Vĩnh bước tới bên chõng tre, trầm giọng bẩm báo: “Hiệu ứng dây chuyền từ trận chiến Vực Dược Sư đã bùng nổ vượt ngoài tầm kiểm soát của Liên minh Vạn Thương rồi ạ.”

Cụ Tề Chấn Phong rút chiếc tẩu mun ra khỏi miệng, nhướng mày:

“Sao rồi chú em? Lũ hút máu ở Thành Phong Vân đã bắt đầu nếm mùi cay đắng chưa?”

Trần Vĩnh gật đầu, đưa mắt nhìn sang cụ Thạch:

“Từ khi ba đại công hội Thiết Huyết, Cuồng Lang và Hắc Giáp công khai hủy bỏ khế ước bao tiêu, hơn sáu mươi thương hội lớn nhỏ tại các thành trì khác cũng đồng loạt đơn phương xé bỏ hợp đồng cung ứng dược liệu độc quyền. Toàn bộ người chơi đều quay lưng lại với thuốc công nghiệp. Hiện tại, hàng triệu lọ Bình Máu Chuẩn định giá mười lăm bạc đang nằm ế ẩm chất đống như núi rác trong các tổng kho của Vạn Thương. Không ai thèm mua một giọt nào nữa.”