Chương 21: Bão Giá Thảo Mộc

Dư âm của tiếng nổ rền vang chưa kịp lắng xuống, ánh chớp tím ngắt nơi chân trời xa xôi đã nhuộm một màu sắc lạnh lẽo lên khắp vòm trời Lạc Hà Thôn. Cụ Thạch Bách Xuyên nheo mắt nhìn những dải ký tự dữ liệu sáng rực đang cuộn xoáy như vòi rồng phía Thành Phong Vân. Bảng giao diện hệ thống trước mặt mọi người rung lên bần bật, từng cột số liệu tài chính nhảy múa điên cuồng với sắc đỏ chói gắt.

“Bọn chúng điên thật rồi!” — Tống Mộng mở to mắt, kinh ngạc nhìn vào bảng niêm yết giá của sàn giao dịch trung tâm đang liên tục làm mới. “Cụ Thạch ơi, giá Gừng Rừng già vừa vọt lên mười lăm bạc một củ! Vỏ Quế Dại cũng bị đẩy lên hai mươi bạc! Ngay cả râu ngô non phơi khô vốn chẳng ai ngó ngàng, giờ cũng bị thu mua sạch bóng với giá năm bạc một nắm!”

Trần Vĩnh siết chặt bàn tay đang quấn băng vải trắng, sắc mặt nghiêm nghị nhìn những lệnh mua tự động quét sạch từng kho hàng thảo mộc trên toàn bộ các bản đồ tân thủ:

“Nghiêm Bách Thao đã dốc toàn bộ vốn liếng thế chấp vào mạng lưới bot giao dịch. Trong vòng chưa đầy một khắc, thuật toán gom vét của Vạn Thương đã thâu tóm tới hơn chín mươi phần trăm lượng thảo mộc phụ trợ tính nhiệt trên toàn máy chủ. Hắn muốn triệt hạ tận gốc nguyên liệu nấu Hồi Dương Ôn Khí Trà, ép chúng ta hoặc phải dừng đỏ lửa, hoặc phải mua lại phụ liệu từ tay hắn với giá cắt cổ.”

Cụ Tề Chấn Phong nghiến răng kêu ken két, bàn tay hộ pháp đập mạnh lên thành chiếc khiên thép tròn dựng bên chõng tre:

“Thằng ranh con này đúng là quen thói cậy tiền đè người! Để tao dẫn đội dân binh vác cuốc xẻng lùng sục khắp các hốc đá xem chúng nó mua bằng mắt!”

Cụ Thạch khẽ lắc đầu, đặt chén trà xuống mặt bàn nứa, phong thái vẫn điềm đạm như mặt nước mùa thu:

“Lão Tề bớt nóng. Cỏ cây mọc giữa trời đất, đâu phải mấy dòng tính toán trong máy móc muốn gom là gom hết được.”

Giữa lúc ấy, tiếng bước chân rầm rộ từ đầu con ngõ nhỏ cắt ngang cuộc trò chuyện. Hơn hai mươi chiến binh mặc trọng giáp tề chỉnh, dẫn đầu là ba vị hội trưởng của các công hội Thiết Huyết, Cuồng Lang và Hắc Giáp đang sải bước tiến vào sân sạp Bình Thản Phô. Trên tay người đứng đầu công hội Thiết Huyết nâng một chiếc hộp gỗ mun khắc hoa văn tinh xảo, kính cẩn tiến đến trước mặt cụ Thạch rồi khom mình hành lễ:

“Tiền bối Thạch! Theo đúng lời hẹn ước sau trận huyết chiến tại Vực Dược Sư, hôm nay ba công hội chúng tôi xin trao trả toàn bộ quyền kiểm soát thung lũng dược liệu hàn tính cho Mạng lưới Bách Nghệ Tự Do. Từ nay về sau, khu vực này sẽ hoàn toàn mở cửa cho thợ hái tự do, không một ai được phép lập trạm thu phí hay ngăn cản bà con lấy thuốc cứu người nữa.”

Cụ Thạch mỉm cười đón lấy chiếc chìa khóa ngọc tượng trưng cho quyền mở cổng thung lũng, ánh mắt ngập tràn vẻ hài lòng:

“Các tiểu hữu giữ đúng lời hứa, thật đáng quý. Có được thung lũng ấy, người chơi nghèo từ nay không lo thiếu vị thuốc thanh nhiệt.”

Thế nhưng, hội trưởng Cuồng Lang khẽ thở dài, vẻ mặt không giấu được nét âu lo:

“Dược liệu hàn tính ở Vực Dược Sư thì dồi dào, nhưng tình hình bão giá ngoài kia đang khiến lòng người hoang mang tột độ. Vạn Thương thu gom sạch gừng quế, các lò trà dã chiến quanh vùng đều thiếu phụ liệu để dẫn hỏa tán hàn. Nếu không có gừng rừng và vỏ quế làm quân thần, chúng ta làm sao duy trì nổi những ống trà ấm bốn mươi đồng để bà con thám hiểm vùng sương tuyết?”

Tống Mộng cắn nhẹ môi, đôi mắt đượm buồn nhìn chiếc gùi tre trơ trọi dưới chân:

“Cháu đã hỏi khắp các tổ hái lượm quen thuộc, nhưng chỗ nào có gừng rừng cũng bị đám tài khoản ảo của Vạn Thương chực sẵn hái sạch từ lúc mới nhú mầm. Giờ đào đâu ra phụ liệu để thế vào bài thuốc đây cụ?”

Nhìn đám trẻ vây quanh với gương mặt trĩu nặng lo âu, cụ Thạch khẽ mỉm cười đôn hậu, bật cười ha hả. Tiếng cười sang sảng, ấm áp của lão nhân trăm tuổi như làn gió xuân xua tan bầu không khí ngột ngạt trong khoảnh sân nhỏ.

“Mấy đứa nhóc các cháu học nghề bốc thuốc mà tâm trí vẫn còn bị cái khuôn khổ của hệ thống trói buộc quá nhiều,” cụ Thạch đứng dậy, bước lại gần bờ rào nứa, chỉ tay về phía rặng sậy mọc um tùm ven dòng suối Lạc Hà. “Thuật toán của Nghiêm Bách Thao chỉ biết đọc tên vật phẩm trong bảng dữ liệu: hễ thấy chữ gừng dại, vỏ quế thì tự động tung tiền thu vét. Nhưng cổ nhân có câu 'đồng khí tương cầu'. Thuốc men cốt ở tính vị và công năng, đâu câu nệ ở cái tên gọi do con người đặt ra?”