Chương 25: Nắng Chiều Lạc Hà

Cụ Thạch Bách Xuyên khẽ bật cười, thong thả đặt chén gốm da chu lên mặt bàn đá, đưa tay vuốt chòm râu bạc phơ rồi ngước nhìn người bạn già trăm năm:

“Cái lão pháo binh nhà ông, tuổi đã một trăm sáu mươi tám rồi mà tính nết vẫn cứ bồn chồn như hỏa pháo gặp mồi lửa. Ván cờ tàn bên bờ hào hầm ngục hôm ấy, quân mã của ông đã bị song pháo của ta khép góc chết, chẳng qua lúc đó bão tuyết nổi lên nên ông mới nhân cơ hội lật bàn chạy tội đấy thôi.”

Cụ Tề Chấn Phong trừng mắt, chiếc tẩu mun rỗng nơi khóe miệng rung rinh, nhưng khóe môi lại không giấu nổi ý cười hào sảng:

“Bốc phét! Hôm ấy tao cố ý nhử tốt qua sông để vây bắt tướng của mày, nếu không phải con quái vật băng giá kia thình lình gầm rú làm rung chuyển mặt đất thì mày đã thua trắng mắt ra rồi! Mau lên, bày quân ra, hôm nay không phân định thắng bại thì đừng hòng bước chân về kén dưỡng sinh!”

Nói đoạn, cụ Tề xốc túi vải thô, đổ những quân cờ bằng gỗ mun tiện tròn lách cách xuống mặt bàn. Cụ Thạch mỉm cười lắc đầu, ngón tay thon gầy nhưng vững vàng nhặt từng quân đỏ đặt vào vị trí. Những ngón tay ảo cử động nhịp nhàng, khớp ngón trơn tru, truyền về vỏ não một cảm giác xúc chạm chân thực đến từng đường vân gỗ mộc mạc.

Gió chiều thổi qua rười rượi, mang theo hơi nước mát lành từ dòng suối Lạc Hà hòa cùng mùi ngai ngái nồng đượm của dược thảo phơi khô. Hội chợ Bách Nghệ sau một ngày tưng bừng náo nhiệt đã dần vãn khách. Dọc đôi bờ suối, khói lam từ các lò đất nung bốc lên bảng lảng giữa ráng chiều đỏ rực. Tiếng chày giã thuốc bằng đá vang lên nhịp nhàng cộc cạch, hòa cùng tiếng cười nói giòn tan, tiếng đùa vui ríu rít của các nhóm thợ trẻ đang thu dọn nông cụ và nia thuốc sau một ngày giao lưu học hỏi mỹ mãn.

Cụ Thạch chống tay lên mép bàn đá, phóng tầm mắt ngắm nhìn khung cảnh thanh bình trải dài khắp triền đồi. Đã bao nhiêu thập kỷ trôi qua, thân xác cụ phải nằm bất động trong buồng dưỡng sinh dịch thể vô trùng của năm 2095, sống dựa vào những ống dẫn dinh dưỡng lạnh lẽo và tiếng rì rầm đơn điệu của máy móc duy trì sự sống. Ở tuổi một trăm bảy mươi hai, cụ ngỡ rằng phần đời còn lại của mình chỉ là chuỗi ngày đếm nhịp thở tẻ nhạt trong bóng tối. Nào ngờ bước chân vào cõi ảo này, đôi chân già nua lại được thỏa sức giẫm lên lớp đất sỏi mềm mại, lồng ngực lại được hít căng mùi bùn non ẩm ướt và hương thơm thanh khiết của hoa bưởi ven rừng.

“Lão Xuyên, lại ngẩn người ra đấy rồi!” Cụ Tề giáng mạnh quân pháo xuống đường biên, cắt đứt dòng suy tưởng của bạn: “Đi cờ đi chứ! Nhìn cái gì mà đăm chiêu thế? Nhớ lại thời hai thằng mình còn mặc quần thủng đít chăn trâu ngoài bờ đê à?”

“Ừ, nhớ chứ.” Cụ Thạch điềm đạm đẩy quân chốt đỏ tiến một bước qua sông, giọng chậm rãi, trầm ấm: “Nhớ cái thời hai đứa mình mới mười mấy tuổi, đất nước còn nghèo, chiều nào cũng trốn mẹ ra triền đê hái ngọn cỏ xước, rễ cỏ tranh về nấu nước giải nhiệt. Rồi thời gian thoăn thoắt thoi đưa, ông đi bộ đội công binh, ta đi theo nghề bốc thuốc. Vèo một cái hơn một thế kỷ trôi qua, thân thể hai thằng già đều bị nhốt chặt trong kén dịch thể, tưởng chừng chẳng bao giờ còn được ngồi chung một bàn đá ngắm hoàng hôn thế này nữa.”

Cụ Tề ngậm chặt tẩu thuốc, ánh mắt vốn bộc trực bỗng chùng xuống, trở nên dịu lại khi nhìn dòng suối êm đềm lững lờ trôi:

“Thời thế đổi thay, công nghệ phát triển giúp người già chúng ta kéo dài tuổi thọ, nhưng máy móc làm sao thay thế được hơi ấm của nắng gió đất trời. Mấy chục năm nằm trong cái kén sinh học ấy, tao chỉ thèm được vác một vật nặng trên vai, thèm được nghe tiếng chân mình giẫm lên sỏi đá. Ngày bước chân vào cõi ảo Thiên Hoang này, thấy mày lom khom vót từng nhánh trúc làm cân thuốc, tao mới hiểu ra: dù thân xác có già nua mục nát, thì ngọn lửa trong lòng người ta vẫn chẳng bao giờ tắt được.”

“Đúng vậy. Đất trời sinh ra cây cỏ để nuôi sống con người, sinh ra tình nghĩa để kết nối thế hệ.” Cụ Thạch gật gù, nhấp thêm một ngụm Trà Dưỡng Huyết ấm ran cổ họng: “Người trẻ bây giờ chịu nhiều áp lực mưu sinh, nếu những kẻ nắm giữ thuật toán chỉ biết chực chờ trục lợi, bóp nghẹt sự sống thì cõi ảo dẫu đẹp đẽ đến đâu cũng chỉ là một nhà tù giam lỏng tâm hồn. Ta và ông góp chút sức tàn này, cũng chỉ mong để lại cho mấy đứa nhỏ một khoảng trời trong sạch, công bằng.”

Hai cụ già vừa đánh cờ vừa râm ran trò chuyện, tiếng lách cách của quân cờ gỗ hòa cùng tiếng nước chảy róc rách tạo nên một khúc nhạc thanh tịnh giữa buổi hoàng hôn.