Chương 9: Vạch Trần Bột Độc

Mặt nước đầm lầy khẽ gợn sóng khi những hạt bột màu tím sẫm vừa chạm vào dòng nước ngầm trong vắt. Một làn khói mỏng màu tro xám bốc lên kèm theo tiếng xèo xèo ghê rợn, khiến đám rễ Rau Mương non ven bờ lập tức quăn queo, úa vàng rồi rữa nát thành thứ bùn nhớp nháp.

“Đứng lại!”

Tiếng quát trầm vang như sấm của Trần Vĩnh xé toang màn sương mù đặc quánh. Chàng chiến binh dậm mạnh gót ủng sắt lên gờ đá ngầm, thân hình vạm vỡ lao vụt đi như một mũi tên xé gió. Nửa thanh trọng kiếm gãy trong tay phải vung lên một đường vòng cung lạnh lẽo, luồng kình phong sắc bén chém rạp cả vạt lau sậy um tùm, cắm phập đầu kiếm gãy xuống bùn lầy ngay trước mũi chân kẻ dẫn đầu, chặn đứng đường rút lui duy nhất dẫn về lối mòn phía sau thôn.

Ba kẻ mặc áo choàng xám giật thót, lùi phắt lại mấy bước. Dưới vành mũ trùm, gương mặt của tên cầm đầu lộ ra nét hoảng loạn tột độ, nhưng chiếc gùi hái thuốc rách rưới đeo nghiêng trên vai hắn lại không giấu nổi ba huy hiệu hình thỏi vàng đan chéo ẩn sau vạt áo — ký hiệu nhận diện nội bộ của toán thám tử thuộc Liên minh Vạn Thương.

“Các người định làm gì?” Tên cầm đầu lớn tiếng quát nhằm che giấu vẻ chột dạ, tay giấu vội chiếc lọ sành ra sau lưng: “Bọn ta chỉ là thợ hái tự do tình cờ qua đây tìm thảo mộc! Dựa vào đâu mà cản đường?”

“Thợ hái tự do?” Trần Vĩnh cười gằn, bàn tay quấn băng vải siết chặt lấy chuôi kiếm, sát khí bốc lên ngùn ngụt: “Thợ hái nào lại lén lút thả Bột Hủ Dược hủy hoại nguồn nước của Lạc Hà Thôn? Nói! Ai phái các người đến đầu độc bãi thuốc này?”

Tống Mộng ôm chặt chiếc niêu đất chứa mẻ trà vừa nấu xong, đôi mắt tròn xoe ánh lên nỗi phẫn nộ: “Các anh… các anh muốn làm ô uế cả đầm lầy, hủy hoại số thảo mộc này để sạp Bình Thản Phô mang tiếng dùng cây cỏ nhiễm độc hại người đúng không? Thật đê tiện!”

Nhận thấy hành vi bị lật tẩy, hai kẻ đi cùng tên cầm đầu lập tức rút đoản đao giấu trong ống tay áo, gầm lên định liều mạng xông qua: “Cút ra! Bằng không đừng trách bọn ta hạ thủ không nương tình!”

Trần Vĩnh nhíu mày, bắp tay cuồn cuộn gồng lên, nửa thanh kiếm gãy chực bùng phát chiêu thức càn quét. Đúng lúc ấy, một bàn tay già nua nhưng ấm áp, vững chãi khẽ đặt lên vai anh.

“Tiểu Vĩnh, khoan đã cháu.”

Cụ Thạch Bách Xuyên từ tốn bước tới. Gương mặt cụ phẳng lặng như mặt nước giếng cổ, chòm râu bạc phơ khẽ lay động trong làn gió ẩm. Cụ nhìn ba kẻ áo xám bằng ánh mắt đôn hậu nhưng sâu thẳm, khiến nhuệ khí hung hăng của chúng bỗng dưng chùn xuống một nhịp.

Cụ Thạch đưa mắt nhìn sang phiến lá sen to bản nổi lập lờ gần bờ suối. Nơi mép lá còn đọng lại một vệt bột tím chưa kịp hòa tan vào dòng nước. Cụ khẽ nâng thanh trúc nhỏ dùng làm cần cân ngang tầm mắt, nghiêng nhẹ một đầu vót nhọn, khéo léo gạt lấy một nhúm bột tím đặt gọn gàng vào chiếc đĩa cân bằng mo nang tre.

Quả cân bằng sỏi suối mài nhẵn trượt êm ái trên từng vạch khắc chia phân ly. Cần cân khẽ nhấp nhô rồi dừng lại thăng bằng tuyệt đối giữa không trung.

Cụ Thạch đưa đĩa cân lên gần chóp mũi hít nhẹ một hơi, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười thong dong: “Ba phân sáu ly. Bột màu tím sẫm, ngửi có mùi tanh nồng của lưu huỳnh nung dở, pha lẫn vị chát gắt của thạch tín thô. Chú em cầm lọ sành kia, nếu lão già này đoán không lầm, lò nung công nghiệp của phân khu các cậu vừa trải qua một đợt nổ bễ vì pha trộn Cam Thảo quá liều, đúng chứ?”

Tên cầm đầu trợn trừng mắt, chiếc lọ sành trong tay run rẩy suýt rơi: “Lão… lão già bướng bỉnh kia, ngậm máu phun người! Đây là bí phương độc quyền của thương hội…”

“Bí phương gì thứ cặn bã này chứ?”