Chương 8: Cỏ Rác Hóa Thần Dược

Màn sương đục ngầu như sữa dâng lên từ mặt nước tù đọng, quấn lấy từng bước chân của ba người khi họ tiến sâu vào vùng đầm lầy U Minh. Bùn lầy dưới chân nhão nhoẹt, mỗi bước giẫm xuống lại phát ra tiếng lép nhép dính nhớp. Những nhánh cây khô khẳng khiu trồi lên giữa dòng nước đen thẫm, nom tựa bàn tay xương xẩu của bóng ma rừng thiêng nước độc.

“Cụ Thạch ơi, cẩn thận trượt chân ạ!” Tống Mộng bước thấp bước cao bám sát phía sau, hai tay vịn chặt vào chiếc gùi tre trên lưng cụ Thạch để đỡ cho cụ bớt trĩu vai. Cô bé khẽ rùng mình, liếc nhìn vạt áo vải thô vừa chạm vào đám bùn lầy đã hiện lên thông báo giảm độ bền: “Khu này ẩm thấp ghê người, người chơi trong thôn chẳng ai thèm bén mảng tới. Nghe đâu giáp sắt hay vũ khí nhúng vào nước đầm lầy này vài canh giờ là mòn rỉ, tụt độ bền ghê gớm lắm.”

Đi bên cạnh, Trần Vĩnh một tay cầm nửa thanh kiếm gãy vạch lau sậy mở lối, vai áo giáp sắt nứt toác khẽ cọ vào thân cỏ rậm rạp. Chàng chiến binh trẻ tuổi không một lời than vãn, ánh mắt sắc như chim ưng đảo quanh các lùm cây rậm rạp để đề phòng dã thú hay quái vật bất ngờ tập kích. Mỗi khi bước qua một hố bùn sâu, anh lại khéo léo dùng sống kiếm đỡ lấy mạn sườn cụ Thạch, giữ cho thân hình gầy guộc của ông lão thăng bằng tuyệt đối.

Cụ Thạch Bách Xuyên bật cười khà khà, đưa bàn tay khô khốc gạt một nhánh rêu ẩm chắn trước trán. Ở tuổi một trăm bảy mươi hai, sau biết bao thập kỷ nằm bất động trong kén dịch thể vô trùng ngoài đời thực, cảm giác đôi chân được giẫm lên bùn đất thật sự, ngửi thấy mùi ngai ngái nồng nồng của rêu phong thối mục lại khiến cụ sảng khoái lạ thường.

“Mấy đứa nhỏ các cháu chỉ nhìn thấy cái hại trước mắt mà chưa thấu cái lợi tiềm tàng.” Cụ Thạch dừng bước bên một mô đất nhô cao giữa vũng sình, khom lưng chỉ tay xuống vạt cây mọc lan thành từng khóm xanh um sát mép nước: “Nhìn xem, đây là thứ gì?”

Tống Mộng chớp mắt, cúi đầu nhìn theo ngón tay cụ. Trước mắt cô là một loài cây thân thảo mọc thẳng đứng, cao chừng hai gang tay, cành lá thuôn dài mỏng manh, nở những bông hoa bốn cánh màu vàng tươi như những đốm nắng nhỏ rớt xuống đầm lầy u tối. Cô bé vươn tay hái thử một cọng, bảng thông tin hệ thống lập tức hiện ra dòng chữ mờ nhạt: [Cỏ dại vô danh: Rác thải đầm lầy, không có giá trị giao dịch, không thể chế biến].

“Hệ thống bảo là rác cụ ạ…” Tống Mộng bĩu môi, trong giọng nói pha chút thất vọng: “Nó còn chẳng có tên riêng, thương lái Vạn Thương nhìn thấy chắc cũng chỉ đá một cái cho bõ ghét.”

“Rác là do kẻ tạo ra trò chơi này lười biếng dán nhãn, chứ trời đất nào sinh ra thứ bỏ đi bao giờ?” Cụ Thạch nhẹ nhàng ngắt một đốt ngọn, đưa vào miệng nhấm nháp thật chậm. Vị hơi chát lan tỏa đầu lưỡi, sau đó là hậu vị ngọt mát thấm vào cuống họng. Đôi mắt lão nhân ánh lên niềm vui sướng thuần khiết của người làm nghề bốc thuốc: “Đây là cây Rau Mương dại. Thuở xa xưa, người dân thôn quê vẫn hái về luộc ăn, giã nát đắp vào mụn nhọt lở loét. Nó mang vị ngọt nhạt, tính mát, trừ thấp nhiệt, tiêu thũng chỉ huyết cực kỳ mầu nhiệm.”

Cụ đưa tay chỉ sang bên cạnh, nơi một đám rễ cây xù xì màu nâu đỏ đang cắm sâu vào vách đất ẩm: “Kia là rễ Cốt Khí, tính ấm vị đắng, hành huyết thông kinh, chuyên trị gãy xương ứ huyết. Còn trên mặt nước đọng kia, đám bèo hoa dâu li ti trôi dạt dập dềnh ấy, gom lại phơi se mặt rồi sao vàng hạ thổ, chính là vị thuốc tá lương huyết tuyệt hảo.”

Trần Vĩnh nghe vậy thì thoáng ngẩn người, bàn tay quấn băng vải trắng vô thức chạm vào vết thương nơi cổ tay: “Thưa tiền bối, nước ở đây tù đọng, chướng khí mịt mù, liệu thảo mộc mọc lên có nhiễm độc tố không ạ?”

Cụ Thạch mỉm cười, tháo chiếc cân trúc giắt bên hông xuống, để ngón tay miết nhẹ trên từng khấc vạch phân ly mảnh như sợi tóc:

“Tiểu hữu hỏi rất trúng. Trong Đông y, vạn vật đều quy về lẽ hàn nhiệt ôn lương. Đầm lầy U Minh nước đọng quanh năm, âm khí ngưng tụ, nên cây cỏ sinh sôi ở đây tự nhiên phải tích lũy tính hàn giải độc mãnh liệt mới mong sinh tồn được. Độc và dược vốn chung một gốc rễ, chỉ cách nhau ở cái lý điều hòa. Kẻ vụng về ném bừa vào lò luyện công nghiệp thì thành độc dược đoạt mạng, nhưng nếu biết dùng quả cân đo đếm chuẩn xác từng phân, từng ly vi lượng, lấy hàn trị nhiệt, lấy đắng tả hỏa, phối ngũ theo lẽ quân thần tá sứ, thì cỏ rác nơi sình lầy này sẽ biến thành phương thuốc cầm máu, phục hồi thể lực và thanh lọc kinh mạch tuyệt hảo gấp mười lần thứ thuốc đắt đỏ ngoài kia.”

Tống Mộng đứng ngây người lắng nghe từng lời của cụ Thạch. Đột nhiên, nơi lồng ngực cô bé khẽ rung lên một cảm giác ấm áp lạ kỳ. Kỹ năng phụ Nhạy cảm thảo mộc — thứ kỹ năng mà cô từng bị các bang hội cười nhạo là phế phẩm vô tích sự — bỗng nhiên tự động kích hoạt.