Chương 7: Bàn Cờ Dữ Liệu

Lời đe dọa the thé của Mã Đức Tài còn chưa kịp tan vào làn gió thoảng thì bóng dáng gã cùng đám hộ vệ đã lủi mất dạng sau rặng trúc phía xa. Dân làng Lạc Hà Thôn và đám tân thủ nghèo đứng quanh sạp Bình Thản Phô hò reo một hồi rồi cũng dần tản đi cày cuốc, để lại ngã ba đường vẻ thanh bình vốn có.

Sáng sớm hôm sau, khi màn sương bạc còn giăng mờ trên mặt nước suối Lạc Hà, cụ Thạch Bách Xuyên đã thức dậy bên chõng tre quen thuộc. Cụ vươn vai, hít căng lồng ngực bầu không khí trong lành mang vị ngọt của sương sớm, khoan khoái xoa bóp hai đầu gối. Ở tuổi một trăm bảy mươi hai nơi kén sinh học thực tại, đôi chân teo tóp đã bất động suốt bao năm tháng, nên mỗi sớm mai được tự do cất bước trong cõi ảo này đối với cụ luôn là một ân huệ vô giá.

Cụ Thạch bước ra ven đường kiểm tra mấy nong tre phơi rễ cỏ, bỗng nhận thấy bầu không khí quanh thôn có điều gì đó rất khác thường. Trên những bờ đất thoai thoải dẫn ra bãi cỏ tranh và ven bờ mương nước, xuất hiện hàng chục bóng người ăn mặc đồng bộ áo choàng xám. Bọn họ không săn quái, cũng chẳng trò chuyện, mà tản ra thành từng nhóm nhỏ, tay cầm lưỡi liềm sắc lẹm thoăn thoắt gặt phăng mọi bụi cây ngọn cỏ ven đường nhét đầy vào những bao tải da to tướng. Thậm chí có vài gã còn cắm cờ nhỏ in biểu tượng đồng tiền vàng của Liên minh Vạn Thương xuống các doi đất ẩm, ngăn không cho người ngoài bước chân vào hái lượm.

“Ông nội Thạch ơi! Nguy to rồi cụ ơi!”

Một tiếng gọi thất thanh từ đầu dốc cắt ngang dòng suy nghĩ của cụ. Tống Mộng gùi chiếc gùi tre rỗng không sau lưng, hai bím tóc đuôi ngựa rũ rượi, đôi hài vải lấm lem bùn đất hớt hải chạy thục mạng về phía sạp thuốc. Cô bé thở không ra hơi, hai má đỏ bừng, đôi mắt ngấn nước vì hoảng hốt.

Trần Vĩnh đang đứng tựa vào cột tre lau chùi nửa thanh trọng kiếm gãy lập tức bước tới, vươn tay đỡ lấy vai cô bé:

“Bình tĩnh lại đã. Có chuyện gì xảy ra ngoài bãi thuốc?”

Tống Mộng vịn chặt mép bàn tre, nấc lên từng chặng:

“Người của Vạn Thương… bọn họ điên rồi anh Vĩnh ơi! Từ lúc trời chưa rạng, bọn họ đã cho người rải tiền thu gom khắp các triền đồi. Không chỉ rễ cỏ tranh hay bèo tây dạt ven suối, mà ngay cả lá ổi non, vỏ cây vông gai mọc hoang cũng bị bọn họ thu mua sạch bách với giá một đồng một nắm! Một đồng đấy ạ! Ngày thường thứ cỏ dại ấy ném đi chẳng ai thèm nhặt, thế mà nay có bao nhiêu bọn họ quét sạch bấy nhiêu. Mấy thợ hái tự do thấy có món hời liền đổ xô đi cắt bán hết cho bọn họ rồi. Cháu lội khắp sáu bãi đất ven làng mà không tìm nổi nửa cọng cỏ khô mang về nấu trà!”

Trần Vĩnh nhíu chặt mày kiếm, bàn tay quấn băng vải siết chặt chuôi kiếm gãy vang lên tiếng kẽo kẹt:

“Dùng tiền đè người, cắt đứt nguồn thảo dược cơ bản. Lũ con buôn này quả nhiên không từ thủ đoạn bẩn thỉu nào.”

*

Trong khi đó, cách Lạc Hà Thôn hàng trăm dặm đường ảo, tại tầng đỉnh tháp pha lê trung tâm sàn đấu giá Thành Phong Vân.

Không gian nơi đây tĩnh mịch tuyệt đối, tách biệt hoàn toàn với cảnh ồn ào bụi bặm của chốn thị thành bên dưới. Những bức tường kính trong suốt phản chiếu vầng mây ngũ sắc lững lờ trôi ngang trời. Giữa gian phòng rộng thênh thang, hàng chục màn hình ảo sắc xanh lam nhấp nháy liên hồi, hiển thị các đồ thị nến dao động theo từng giây và chuỗi dòng chảy dữ liệu thu mua nguyên liệu từ khắp các phân khu tân thủ.

Hội phó phụ trách kinh tế Nghiêm Bách Thao thong thả ngồi ngả lưng trên chiếc ghế bọc da cừu êm ái. Y chừng ba mươi hai tuổi, vận cẩm bào dệt chỉ vàng lộng lẫy, chiếc kính đơn bằng pha lê tinh xảo gác bên mắt trái khẽ ánh lên những vệt sáng sắc lạnh. Tay phải y phe phẩy chiếc quạt lông vũ trắng muốt, khóe môi khẽ nhếch thành một nụ cười ngạo nghễ đầy tự tin.

“Bản hội phó đã xem qua bản báo cáo của tên ngốc Mã Đức Tài.” Giọng nói của Nghiêm Bách Thao vang lên sắc sảo, điềm nhiên hướng về phía viên quản sự đang khúm núm cúi đầu góc phòng. “Hắn chỉ là một kẻ thiển cận, bị mấy lời giáo điều của một ông già làm cho mất bình tĩnh. Kinh tế học lượng tử vận hành bằng toán học và thanh khoản, không vận hành bằng lòng trắc ẩn.”