Chương 6: Thước Đo Của Lòng Tham

Gió chiều lay động tà áo chàm bạc màu của cụ Thạch Bách Xuyên. Nhìn chàng trai trẻ đang quỳ gối cắm sâu nửa lưỡi kiếm gãy xuống nền đất ẩm, ánh mắt kiên định tựa đá tảng, cụ Thạch khẽ thở dài một tiếng đôn hậu. Cụ bước lên nửa bước, hai tay đưa ra đỡ lấy bờ vai bọc giáp sắt nứt nẻ của Trần Vĩnh, từ tốn kéo anh đứng dậy.

“Đứng lên đi cháu. Người luyện võ quý ở đầu gối cứng cỏi và tấm lòng hướng thiện, há lại dễ dàng quỳ gối trước một lão già bốc thuốc? Mạng của cháu là do chính ý chí kiên cường giữ lại, chén trà của ta chỉ mượn chút hơi ấm cỏ cây trợ lực mà thôi. Nếu cháu đã có lòng, vậy giúp lão dọn dẹp mấy ống trúc, che chắn chút gió bụi nơi góc đường này là được rồi.”

Trần Vĩnh siết chặt chuôi kiếm, vành mắt đỏ hoe gật đầu. Từ buổi chiều hôm ấy, ngã ba đường Lạc Hà Thôn xuất hiện một cảnh tượng kỳ lạ: bên cạnh ông lão tóc bạc thong thả ngồi cân từng phân rễ cỏ và cô thợ hái Tống Mộng lanh lợi luôn có một kiếm sĩ cao lớn quấn băng trắng nơi cổ tay đứng gác, thanh kiếm gãy giắt bên hông sừng sững tựa rặng thông già.

Tin tức về thứ trà thảo dược giá năm mươi đồng xu có khả năng hóa giải hội chứng xung kích thần kinh nhanh chóng lan truyền như gió cuốn qua khắp các hội nhóm tân thủ. Với những người chơi nghèo đang oằn mình cày cuốc, Bình Thản Phô chẳng khác nào một bến đỗ bình yên giữa cơn bão lũng đoạn. Mỗi sáng sớm, dòng người xếp hàng chờ mua Trà Dưỡng Huyết Lạc Hà kéo dài từ gốc liễu cổ thụ ra tận triền đê. Ai nấy đều cầm sẵn những đồng xu lẻ chắt chiu từ từng chuyến săn thỏ, đào khoáng để đổi lấy một ống trúc thơm nồng.

Sự trỗi dậy êm ả của sạp thuốc cỏ dại lập tức giáng một đòn nặng nề vào quầy hàng của Liên minh Vạn Thương đặt nơi cổng thôn. Suốt mấy ngày liền, những kệ gỗ nhung đỏ trưng bày Bình Máu Chuẩn giá mười lăm bạc rơi vào cảnh ế ẩm, bụi bặm bám mờ lớp thủy tinh bóng bẩy.

Sự yên bình ấy không kéo dài được bao lâu. Vào một buổi sớm sương còn đọng trên ngọn cỏ, tiếng gót ủng sắt giẫm thô bạo lên sỏi đá phá tan bầu không khí thanh tĩnh ven suối.

“Tránh hết ra! Đám tiện dân kia, không biết đường cút xéo cho bản quản sự đi à?”

Một gã đàn ông trung niên mặc cẩm bào xanh lục viền lụa đỏ, dáng người đẫy đà, dẫn theo bốn tên hộ vệ vạm vỡ đằng đằng sát khí xông tới. Đám đông người chơi đang chờ mua thuốc sợ hãi dạt sang hai bên. Tên cầm đầu có ID Mã Đức Tài, dòng chức danh lấp lánh trên đầu ghi rõ: “Phân khu trưởng Thương vụ Lạc Hà – Liên minh Vạn Thương”.

Mã Đức Tài sầm sập bước tới trước sạp thuốc, liếc nhìn chiếc niêu đất đang bốc khói rồi quét mắt khinh bỉ qua đĩa cân bằng mo tre của cụ Thạch. Gã cười khẩy một tiếng, vung tay ném mạnh một chiếc túi gấm viền chỉ vàng thêu hoa văn tinh xảo xuống mặt chõng tre.

Keng!

Miệng túi mở toang, để lộ ra những thỏi vàng ròng óng ánh phát ra luồng sáng lóa mắt.

“Lão già, trong túi này có đúng năm trăm đồng tiền vàng. Chắc cả đời nằm kén dưỡng sinh lẫn trong cái xó ảo này, lão chưa từng thấy nổi một thỏi đâu nhỉ?” Mã Đức Tài khoanh tay trước ngực, cằm hếch lên tận trời, giọng trịch thượng sặc mùi tiền bạc. “Hội phó của chúng ta hào phóng, bảo ta tới mua đứt công thức pha chế cái thứ nước lá cây này của lão. Điều kiện đi kèm là ngay hôm nay, lão phải dẹp cái sạp rách này, ký khế ước cam kết vĩnh viễn không được tự ý nấu thuốc tại toàn bộ các phân khu của máy chủ. Cầm lấy năm trăm vàng này, lão đủ đổi ra tiền thật ngoài đời mà mua dưỡng chất xịn rồi đấy!”

Năm trăm vàng! Đó là một con số khổng lồ, tương đương năm vạn bạc, đủ để một người chơi bình thường mua sắm trang bị hoàng kim hoặc sống sung túc suốt cả năm. Đám đông xung quanh đồng loạt nín thở, ánh mắt không giấu nổi vẻ thèm thuồng xen lẫn lo âu. Tống Mộng run rẩy nép sau lưng cụ Thạch, hai bàn tay nắm chặt vạt áo lấm lem bùn đất.

Đối diện với thỏi vàng sáng loáng và lời đe dọa trắng trợn, cụ Thạch Bách Xuyên vẫn thong thả cầm cần cân bằng trúc lên ngắm nghía, cẩn thận trượt quả cân sỏi suối để kiểm tra thăng bằng cho mớ lá bèo tây vừa phơi se mặt. Xong xuôi, cụ mới nâng bát trà nguội bên cạnh lên nhấp một ngụm nhỏ, khóe môi khẽ nở nụ cười hóm hỉnh.

“Năm trăm vàng quả là một đống kim loại lấp lánh, đặt lên cân ắt hẳn nặng trĩu tay.” Cụ Thạch đặt bát xuống, ánh mắt hiền từ nhưng sâu thẳm nhìn thẳng vào mắt gã quản sự. “Chỉ tiếc là, cái cân nhỏ của lão già này chỉ đo lường được thảo mộc chữa bệnh cho người nghèo, chứ không đo nổi lòng tham không đáy của các chú em.”

Nụ cười trên mặt Mã Đức Tài lập tức đông cứng:

“Lão già, lão có biết mình đang từ chối điều gì không? Đừng có rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt!”

Cụ Thạch đứng dậy, tà áo chàm bay nhẹ theo làn gió sớm. Cụ không hề nao núng, giọng nói trầm ấm vang lên rõ ràng từng chữ, truyền khắp ngã ba đường: