Chương 1: Tuyết Ti Thức Giấc

“Cầm cổ tay cho mềm, hạ mũi chải xuôi theo chiều con thoi, chớ đè gân ngón.”

Cụ Âu Thạc Bình khẽ nghiêng người, bàn tay khô ráp như vỏ thông già nhẹ nhàng đỡ lấy cổ tay của Trần Thảo Nhi. Trên mặt bàn đá xám trải rộng tấm lụa lớn, bức Bách Thọ Đồ tinh xảo hiện lên dưới ánh nắng sớm rọi qua song cửa chạm hoa cúc của Ty Châm Dệt. Cụ nâng chiếc bàn chải cán gỗ tử đàn đã nhẵn bóng nước thời gian—vật bất ly thân mà sư phụ trao cho cụ tròn một trăm năm trước—chầm chậm đưa một đường chuẩn xác. Những sợi lông bờm tuyết mã dày dặn, mịn màng lướt êm qua bề mặt sa tanh tuyết bạch.

Từng thớ tơ Băng Tằm Tuyết Ti vốn xẹp lún sau chuỗi ngày miệt mài luồn kim bỗng chốc dựng dậy, mềm mại tựa dòng suối nhỏ. Dưới ánh mai rạng rỡ, mặt cắt hình lăng trụ tự nhiên của từng sợi tơ bắt lấy quang đãng, tỏa ra ánh quang ngũ sắc dịu nhẹ như vầng trăng rằm.

Thảo Nhi nín thở, hai mắt tròn xoe nhìn theo từng gợn sáng đang thức giấc:

“Kỳ diệu quá, thưa Sư phụ! Cũng là tơ tằm, sao giống Băng Tằm này qua bàn chải lông ngựa lại như ngậm ngọc phát quang thế ạ?”

Cụ Bình mỉm cười, chòm râu bạc phơ như cước hơi rung động. Đôi mắt cụ—thứ ánh sáng trong trẻo đã lặng lẽ đi qua hơn một thế kỷ thăng trầm chốn cung cấm—chan chứa niềm trân trọng khôn cùng:

“Tằm ăn lá dâu tuyết trên đỉnh non cao mới nhả ra được thứ tơ thuần khiết này. Nó mềm như nước nhưng cốt cách dẻo dai vô cùng. Người thợ thêu chỉ mượn kim chỉ kết nối, còn chiếc bàn chải lông ngựa này là để đánh thức linh hồn của sợi tơ, gạt đi bụi trần ô tạp trước khi dâng lên điện ngọc.”

Vừa dứt lời, bên ngoài hành lang bỗng vang lên tiếng khánh ngọc thanh tao cùng giọng xướng dõng dạc của nữ quan:

“Hoàng hậu nương nương giá lâm!”

Cụ Bình đặt chiếc bàn chải xuống khay gấm, chỉnh lại vạt áo chàm mộc mạc rồi cùng Thảo Nhi bước ra nghênh đón. Hoàng hậu Trịnh Thục Nghi vận thường phục gấm màu mỡ gà trang nhã, búi tóc kết trâm phượng điểm ngọc giản dị mà toát lên vẻ đoan trang, uy nghi của bậc mẫu nghi thiên hạ. Theo sau người là chưởng sự cung nữ Tú Lệ, hai tay nâng tráp gỗ khảm xà cừ đựng khóa đồng và thẻ niêm phong.

Cụ Bình khẽ khom lưng hành lễ:

“Lão nô kính cẩn thỉnh an Hoàng hậu nương nương.”

Hoàng hậu bước nhanh tới, đôi bàn tay thon thả vội đỡ lấy cánh tay gầy guộc của vị Lão chưởng sự:

“Âu lão Chưởng sự mau miễn lễ. Lão nhân gia đã một trăm mười lăm tuổi, lại vì đại lễ thọ thần của Mẫu hậu mà thức khuya dậy sớm chỉ bảo đồ đệ, bản cung cảm kích khôn xiết, sao nỡ để lão chịu lễ tiết nhọc nhằn.”

“Đa tạ nương nương khoan dung.” Cụ Bình ngẩng đầu, ánh mắt từ hòa nhìn vị Trung cung nương nương mà cụ luôn tôn kính bởi tấm lòng nhân hậu, “Bức Bách Thọ Đồ đã thêu xong mũi chỉ cuối cùng, vừa vặn làm thức xong tuyết ti, kính xin nương nương xem xét.”

Hoàng hậu bước tới bên bàn đá, ánh mắt dừng lại trên mặt trướng thêu. Bức đại trướng dài chín thước, rộng sáu thước, trung tâm là một chữ Thọ lớn thêu kim tuyến và bạch tơ gia truyền, bao bọc chung quanh là đúng chín mươi chín chữ Thọ nhỏ với các thể chân thư, triện thư, lệ thư biến ảo khôn lường. Toàn bộ nền trướng dệt từ Băng Tằm Tuyết Ti phẳng lặng không một gợn nhăn, thớ dệt khít khao, tơ sáng lấp lánh như sương mai đọng trên cánh sen tuyết.

Hoàng hậu khẽ đưa ngón tay vuốt nhẹ mép viền, cảm nhận sự mềm mại, mát rượi nơi đầu ngón:

“Thật là tuyệt tác! Không hổ danh bí thuật của Ty Châm Dệt. Đường kim của Thảo Nhi tinh tế, nhưng tài phục nguyên thớ sợi của lão nhân gia mới thực sự làm cho bức trướng ngậm trọn linh khí trời đất. Mẫu hậu xưa nay tính tình đạm bạc nhưng rất mực yêu chuộng gấm lụa thủ công, thấy lễ vật này ắt sẽ vô cùng hoan hỷ.”