Chương 2: Mùi Hương Dị Mộc

Cơn gió thu hanh hao vừa dứt, vạt áo chàm của cụ Âu Thạc Bình vẫn còn đọng lại làn khí lạnh buốt. Lão nhân gia đứng lặng trước thềm đá của Kho Tàng Châu, đôi mày bạc nhíu chặt, hai cánh mũi khẽ phập phồng hít sâu thêm một hơi dài. Thứ mùi ngai ngái nồng hắc kia chỉ thoáng qua tựa như làn khói mỏng, nhưng đối với một người đã gắn trọn hơn một thế kỷ đời mình bên từng cuộn tơ, thớ lụa và hương liệu ướp gấm, mùi vị ấy sắc nhọn như một chiếc gai nhọn đâm vào da thịt. Nó tanh nồng tựa khoáng thạch chôn sâu dưới lòng đất, lại khô rát như nhựa cây rừng bị nung trên lửa ngọn.

“Sư phụ, người mệt rồi sao?” Tiếng Thảo Nhi cất lên khẽ khàng, kéo cụ Bình trở về thực tại. Con bé nghiêng đầu nhìn cụ, đôi mắt trong veo lộ rõ vẻ lo lắng khi thấy lão nhân gia chôn chân hồi lâu bên bậc thềm đá.

Cụ Bình không đáp ngay. Cụ chống cây gậy trúc già xuống nền đá xanh, thong thả xoay người bước từng bước chậm rãi về hướng viện thêu Ty Châm Dệt. Đợi khi bóng cổng lớn của Kho Tàng Châu khuất sau rặng tường hoa râm, cụ mới trầm ngâm cất giọng:

“Thảo Nhi, dạo gần đây việc xông hương phòng ẩm và trừ mối mọt cho Kho Tàng Châu là do ai lo liệu?”

Thảo Nhi ôm chiếc tráp sơn đựng dụng cụ khẽ nép sang một bên để đỡ cánh tay gầy guộc của sư phụ, đáp rành rọt:

“Thưa sư phụ, vẫn là đồ nhi cùng hai cung nữ ty ta phụ trách theo đúng quy chuẩn từ thời Tiên đế ạ. Đầu mỗi mùa, chúng con đều giã nhỏ rễ cỏ xạ hương phơi khô trộn chung với nụ đinh hương và vỏ thông già, đặt trong các lư đồng hun khói thoang thoảng rồi mới rước gấm vào. Tuyệt đối không dùng thêm bất kỳ loại hương liệu lạ nào khác.”

“Thế trong kho… có từng tiếp nhận loại dầu bôi trơn then khóa hay nhựa cây chống thấm nào từ phương Nam chuyển ra không?”

Đôi mắt Thảo Nhi chớp chớp vẻ ngạc nhiên, con bé lắc đầu quả quyết:

“Dạ không hề có. Các quan viên Nội Vụ Phủ kiểm tra gắt gao lắm. Then đồng cửa kho chỉ được lau bằng dầu mè tinh luyện, còn vách đá quét vôi sống khử ẩm. Đồ nhi ngày nào cũng vào kiểm tra sổ bộ, chưa từng ngửi thấy mùi dầu nhựa nào khác lạ. Sao sư phụ lại hỏi vậy ạ?”

Cụ Bình khẽ thở dài, bàn tay khô ráp vỗ nhẹ lên mu bàn tay nhỏ nhắn của đồ đệ:

“Không có gì. Chỉ là gió thu đổi chiều, lão ngửi thấy chút hơi ẩm không quen mà thôi. Con về viện thêu trước đi, đem cuộn Băng Tằm Tuyết Ti còn dư cất vào tủ gỗ bách, nhớ khóa cẩn thận. Lão muốn đi dạo một lát cho giãn gân cốt.”

Thảo Nhi ngoan ngoãn vâng dạ, nhận chìa khóa nhỏ rồi rảo bước về phía viện thêu.

Cụ Bình đứng tựa lưng vào một gốc ngô đồng cổ thụ rụng lá trơ cành. Trong lòng cụ, mối nghi hoặc chẳng những không tan đi mà càng lúc càng trĩu nặng. Cụ đã sống qua ba triều đế vương, chứng kiến biết bao cảnh phong ba bão táp chốn thâm cung thường bắt đầu từ những điều nhỏ nhặt nhất. Bức trướng Bách Thọ Đồ vừa khóa chặt sau ba tầng cửa đồng, đại lễ mừng thọ thất tuần của Hoàng thái hậu chỉ còn đúng ba ngày nữa. Một hạt bụi rơi không đúng chỗ vào lúc này cũng đủ dấy lên một cơn phong ba nghiền nát sinh mạng bao con người, huống chi là một mùi hương tà dị xuất hiện ngay trước cửa kho cấm.

Nghĩ đoạn, cụ xoay đầu gậy trúc, lặng lẽ rẽ sang lối mòn lát sỏi ven hồ nước, tản bộ vòng lại phía sau dãy hành lang bao quanh Kho Tàng Châu.

Mặt trời ngả về tây, ánh ráng chiều đỏ quạch phủ lên những mái ngói lưu ly một sắc màu ảm đạm. Khi bước tới khúc quanh gần rặng liễu rủ, cụ Bình nghe thấy tiếng giáp sắt va chạm lách cách cùng tiếng bước chân rầm rập phá vỡ sự tĩnh mịch thường ngày. Cụ nép mình sau hàng cột hiên chạm lộng hoa cúc, đưa mắt nhìn ra.

Trước cổng Kho Tàng Châu lúc này không còn là cảnh tượng yên ả như ban trưa. Một đội cấm vệ quân áo giáp sáng choang, tay lăm lăm trường thương đang xếp thành hàng dài nghiêm mật. Đứng ở bậc thềm cao nhất, khoác thiết giáp uy nghi với chiếc áo choàng màu chàm thêu hoa văn sóng nước, chính là Thống lĩnh Thị vệ Doãn Tiêu.

Khuôn mặt chữ điền của Doãn Tiêu đanh lại, ánh mắt sắc như dao đảo quanh từng góc sân. Hắn đang lớn tiếng phân phó:

“Đại lễ thất tuần của Thái hậu nương nương là việc trọng đại bậc nhất của triều đình. Kho Tàng Châu lưu giữ báu vật mừng thọ của Trung cung, tuyệt đối không được có sơ hở. Bắt đầu từ canh một đêm nay, toàn bộ phiên trực cũ lập tức bàn giao. Đội vệ sĩ tuần tra vòng ngoài chuyển hết về giữ cổng thành Tây. Bốn vị trí canh cửa kho và hai lối ngách phía sau giao toàn quyền cho người của bản thống lĩnh đích thân cắt cử. Kẻ nào lơ là, chém không tha!”

Mấy thị vệ già trực kho trước đây cúi đầu tuân lệnh, vẻ mặt đầy bỡ ngỡ nhưng không dám hé răng nửa lời trước uy thế của vị thống lĩnh đương triều.

Cụ Bình lặng lẽ quan sát, đôi mắt đục mờ bỗng lóe lên một tia nhìn sâu thẳm. Những thị vệ cũ kia phần lớn là người trung hậu, phục vụ lâu năm ở cấm thành, quen từng ngóc ngách và giữ gìn cẩn mật trật tự nơi đây. Việc đột ngột điều chuyển toàn bộ người cũ ra ngoài thành, thay bằng lính thân tín của Doãn Tiêu ngay sau khi bức trướng ngự vừa nhập kho là một sự sắp xếp vô cùng bất thường.