Chương 3: Đêm Động Tàng Châu

Gió thu hun hút thổi qua những rặng ngô đồng xào xạc, quấn lấy vạt áo chàm mỏng manh trong đêm vắng. Cụ Âu Thạc Bình ngồi tựa bên án thư, mắt nhắm hờ nhưng tâm can chưa từng nguôi nỗi trăn trở về mùi dị mộc nồng gắt trên người Doãn Tiêu cùng bóng đen bí hiểm vừa lách qua cánh cửa ngách của kho đá lúc nửa đêm.

Tiếng mõ tuần tra xa dần về phía cổng thành Tây. Bỗng nhiên, một âm thanh lanh lảnh cực khẽ vang lên giữa không gian tịch mịch:

Keng... keng...

Tiếng chuông đồng nhỏ treo dưới góc mái hiên Ty Châm Dệt khẽ lay động khác thường. Chiếc chuông ấy vốn được cụ Bình bí mật nối liền bằng một sợi tơ tằm thanh mảnh kéo dài qua tán lá rậm, thông thẳng tới góc tường rào giáp ranh Kho Tàng Châu. Bình thường, ngọn gió thu dù lộng đến đâu cũng chỉ khiến chuông khẽ rung rinh không phát ra tiếng; nhưng một khi có người đạp trúng dây tơ căng ngầm nơi bờ gạch, chốt đồng bên trong lập tức gõ nhịp liên hồi.

Cụ Bình mở choàng mắt, ánh nhìn trong veo tựa hồ nước mùa thu lập tức sáng quắc. Lão nhân gia không thắp thêm đèn, chỉ chậm rãi đứng dậy. Đôi bàn tay nổi rõ từng khớp xương vươn tới chiếc giá gỗ quen thuộc, cầm lấy chiếc bàn chải cán gỗ tử đàn cấy lông bờm tuyết mã giắt cẩn thận vào thắt lưng, rồi khẽ đẩy then cửa gỗ bước ra màn đêm.

Trời đã sang canh ba. Màn sương đêm buốt giá phủ mờ lối mòn lát đá xanh dẫn về phía Tây cung. Cụ nép sát vào bóng râm của hàng tường hoa rêu phong, bước chân điềm tĩnh nhẹ nhàng tựa như làn khói mỏng trôi dạt giữa thâm cung, hướng thẳng về phía Kho Tàng Châu để dò xét.

Càng đến gần bức tường đá kiên cố, mùi ngai ngái khô rát quen thuộc lại càng phảng phất trong làn gió lạnh. Từ khoảng cách chừng vài chục bước, cụ Bình dừng chân, ẩn mình hoàn toàn sau bóng tối của một cây cột đá hoa biểu chạm rồng uy nghiêm.

Dưới ánh trăng tàn lờ mờ, cánh cửa ngách bằng gỗ lim bọc đồng của gian kho quả nhiên đang hé mở một khe hẹp vừa vặn một thân người. Đứng sừng sững bên ngoài thềm đá chính là Doãn Tiêu. Hắn khoác áo choàng đen trùm kín lớp thiết giáp, một tay đặt hờ lên chuôi đao dài, đôi mắt sắc lạnh không ngừng đảo quanh từng lùm cây bụi cỏ, dáng vẻ cảnh giác cao độ.

Từ bên trong gian kho tối om, hai bóng đen lực lưỡng mặc trang phục thị vệ khom lưng khiêng một vật nặng bước ra. Đó là một chiếc rương gỗ trắc đỏ, hoa văn mây cuộn tinh xảo giống hệt chiếc rương đựng bức Bách Thọ Đồ mà ban trưa đích thân Hoàng hậu cùng cụ Bình đã chứng kiến niêm phong.

Một kẻ thì thào bằng giọng khàn đục:

“Thống lĩnh, bức trướng ngự bằng tơ tuyết thật của Trung cung đã đưa ra ngoài an toàn. Chiếc rương giả se bằng sợi khoáng thạch phương Nam đã đặt vào đúng vị trí trên bục đá cẩm thạch.”

Doãn Tiêu khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên nét toan tính thâm sâu:

“Động tác mau lẹ lên. Dấu niêm phong sáp ong của Nội Vụ Phủ và Ty Châm Dệt đã dán đè lên nắp hòm mới chưa?”